– Узнаю деловую хватку драконов.

– Так что за кольцо?

– Гений победы. Оно подскажет, верно то или иное решение, принимаемое полководцем, и поможет в бою. Я сам когда-то охотился за ним, но так и не нашел.

– Но оно бездействует! Я ни разу не видела, чтобы оно моргнуло или как-нибудь нагрелось, а ведь я принимала кучу правильных и неправильных решений. В том числе и военных.

– Военных?

– Ну да, например, когда кинулась на Сим Симыча с кулаками или обрушила на него колокольню.

Отец закатился от смеха.

– Лорд Орудский наступил на собственный хвост! Но умно. Весьма умно. Расскажи мне о нем и твоей жизни в школе, а я поясню, почему всем кажется, что артефакт Гений победы молчит.

– Это как-то связано с тем, что мы Пожиратели? – мне трудно было произнести мы. «Мы» – это объединение. «Мы» записывает нас в одну группу, а я не могла отождествлять себя с демоном, что сидит рядом. Да я сама еще не верила, что я – полудемон. Если бы не знала, что мой любимый, нежный, умный Эливентор относится к тому же виду мыслящих существ, сейчас рвала бы на себе волосы и думала о способах самоубийства.

– Возможно.

Я смотрела в ту сторону, откуда ждала Эливентора. Я должна принять решение еще до его появления: уйти с отцом, который наверняка придумает, как выбраться, раз уж нашел меня, носителя дара Жажды, или остаться. Но как Эли воспримет, что я дочь врага? Как ему рассказать, что его половинка оказалась подпорченной? Я чувствовала вину за смерть его родителей, а потому в голове стучало одно: «Уйти, мне надо уйти».

Но мое сердце отказывалось, и я тянула время, сама не зная, на что надеясь. Исчезнуть я успею в любой момент, достаточно погасить свет, и тогда Эли не найдет ко мне дорогу. Мой гейзер, лишившись подпитки гневом, уже едва пылал.

***

– Расскажи мне о школе и ее учителях.

В который раз я начинала свою историю? Этот раз отличался тем, что я ожидала ответов от человека, который знает обо мне больше, чем я сама. Я сказала «человека»? Никак не привыкну, что здешних обитателей нужно называть сообразно их видам, а потому мысленно разрешила себе считать их всех просто людьми.

– Я победила Сим Симыча лишь однажды, и то хитростью. Я поцеловала его во время боя, он растерялся и пропустил подсечку, – этот момент вспоминать было приятно. Хоть какая-то победа на врагом. – Наверное, он никогда не забудет свое поражение.

Еще бы! Целый дракон, глава разведки королевства Звездной ночи, а позволил оседлать себя какой-то девчонке.

– Ты раскрыла себя поцелуем.

Заявление отца было неожиданным. Я в непонимании уставилась на него. Улыбка медленно сползла с моего лица.

– В смысле?

– Ты Пожиратель, дочь, а Пожиратели легко высасывают магию. И чем глубже поцелуй, тем дольше маг будет восстанавливаться. Первый признак – сильная слабость у потерпевшего и прилив сил у Пожирателя.

Я вспомнила безжизненное тело Федора, болтающееся в лапах дракона. И меня как осенило! Я его тоже поцеловала – чувственно, с душой, поющей от любви. Федя просто не сумел превратиться в дракона! Тут же вспомнились и другие наши лобызания: мне хотелось большего, а жених увиливал, находя подходящие причины своего нежелания спать со мной.

– Так будет со всеми моими мужчинами?

Боже! Меня пугало не то, что я Пожиратель магии, а то, что я останусь старой девой! А Эливентор? Как выстоял он, ведь я целовала его самозабвенно?

– Твоя участь – демон или маг, чья сила многократно превосходит твою.

– Федор слабак?

– Ну раз хмелеет от одного поцелуя…

Мой Эливентор хмелел, но от любви. А вот Федя…

– Так зачем же он ухаживал за мной? К чему покупка дома, желание создать семью?

– Чтобы ты наверняка принесла ему кольцо. Влюбить в себя, заставить бежать за собой, дорожить подарком жениха – отличный план. Хочется пожать руку тому, кто придумал и осуществил его.

– Но к чему Федору кольцо, из которого я высосала всю магию? Ведь я правильно поняла? Его осматривали эльфы и признали безделушкой.

– Теперь я понимаю, когда до драконов дошло, что среди их учениц находится Пожиратель.

– После боя с Сим Симычем?

– Думаешь, так просто свалить дракона, который применяет к девчонкам сотую долю своей силы? Именно твой поцелуй подтолкнул к созданию столь закрученного плана. Каждая из вас была Гончей – именно так называют тех, кто приносит в храм Тьмы артефакты, и только тебе доверили Гений победы.

– Угу. Великая честь. Однако, если бы я на самом деле добралась до королевства Звездной ночи, они были бы сильно разочарованы, получив никчемное кольцо.

– Ты ошибаешься. Как маги приходили в себя после поцелуев с тобой, так и кольцо, побывав в храме Тьмы, вернуло бы свою силу.

– Хорошо, пусть я высасываю магию из амулетов, но почему тогда, взяв в руки артефакт «Не было печали», я на самом деле почувствовала себя пушинкой? Почему он не истощился, а продолжал действовать? – я вытащила из-за пазухи цепочку и потрясла амулетами, уцепив тот самый, что помог мне перепрыгнуть через глубокую расщелину.  

– Милая, ты знаешь теорию о сообщающихся сосудах? Так вот, ты тот сосуд, в который перетекает магия из любого амулета. И уже не эта безделушка в виде листочка творит волшебство, а ты сама.

– Тогда еще один вопрос: почему часть принесенных в храм артефактов так и не пробудилась? Мне рассказали, что красный дракон был сильно разочарован, когда Тьма словно языком слизнула с алтаря бездействующие артефакты, а ведь для их добычи были затрачены немалые силы. Неужели Василий и его друзья тоже Пожиратели?

Что я сказала смешного? Почему мой отец от смеха аж упал на траву?

– Нет, твой Василий не Пожиратель. Ему просто не повезло принести в храм тот амулет, что уже побывал в моих руках. Если бы артефакт Гений победы первым нашел я, он тоже не был бы признан Тьмой. Я, дочь, очень старый и очень могущественный Пожиратель. Как я сумел тебя превратить в амулет Жажды, так и себя не обидел. Все те артефакты, что на алтаре так и не проснулись, были высосаны мною до донышка, и магия в них уже никогда не вернется.

– А почему же ты не высосал Жажду? Зачем наградил ею меня?

– Мой резерв не бесконечен.

– Выходит, во мне ты нашел дополнительную емкость? – все очарование от встречи с отцом (а он умеет очаровывать – я понимаю маму, польстившуюся на такого мужчину и родившую ему детей) свелось на нет. Я – простая батарейка. Пара к той, что уже переполнилась и грозилась взорваться. Удивлюсь, если он не намеренно зачал меня.

Добрый папа лишь пожал плечами.

– Когда мы вместе, нам нет равных. И в этом ты еще убедишься.