Королева-мать молча приняла испорченный артефакт.

– Миффи Дельфия, я выполнила свои обязательства перед вами, – я поднялась на ноги и стряхнула с колен осколки. – Теперь разрешите мне отправиться по своим делам. Время не ждет.

– Да, я понимаю, что своей просьбой сбила тебя с пути, – королева-мать задумчиво крутила в пальцах Ключ. – Ты ведь стремилась попасть в королевство Звездной ночи? Так?

Я кивнула.

– Да. Меня там ждет жених, – я достала из лифчика помолвочное кольцо и демонстративно надела на палец. – Я уже рассказывала вам о Феде.

– Но… Но разве ты не та самая, что должна стать парой моему Эливентору?

– Нет. Совсем не та самая. Моя миссия заключалась лишь в том, чтобы выяснить правду о происхождении вашего внука. Мы выяснили. Он демон и наследник королевства Вулканов. На этом все. Ах, да, – я сняла с себя цепочку с амулетами. – Передайте, пожалуйста, муфу Эливентору и скажите ему спасибо. Он был добр ко мне.

Королева-мать прошлась изучающим взглядом по моей грязной одежде, пятнам чужой крови на руках.

– Тебе нужно отдохнуть с дороги. И привести себя в порядок Негоже ехать к жениху настоящим чучелом. Задержка в несколько часов ничего не изменит. Но я помогу тебе добраться до порта и нанять корабль. Дам карету и провожатых.

– Спасибо.

Я улыбнулась. Искупаться и отдохнуть действительно хотелось. А еще хотелось поплакать в одиночестве.

Лина верельфаг дарти.

Прощай, милый Эливентор.

Правильно говорил Эливентор – путь на север через море намного длиннее, но и гораздо приятнее. Целую неделю я ехала по живописным местам эльфийского королевства, не зря получившего название Алой зари: выходя по утру из гостиницы или постоялого двора, я замирала, не в силах оторвать взгляд от горизонта, где зелень лесов спорила по яркости с красками рассветного неба. А когда к ним примешалась синь моря, я получила сильнейшее эстетическое потрясение. Красивые места, прекрасный народ. Мне бы остаться здесь и наслаждаться жизнью в каком-нибудь небольшом селении, встретить парня – не эльфа, ведь для эльфов мы – люди уродливы, но миссия упорно гнала меня в горную страну, где все будет иначе. Где я сама сделаюсь иной.

Богатая на зелень и цветы природа постепенно вытесняла из памяти запахи пещер, кишащие змеями реки, жар и мощь лавовых потоков. Стихала злость на подруг, хотя потребность предупредить Василия Дерзкого об истинной сути любви Пуха, ради своих целей обрекшей собратьев на жизнь в опасных условиях, продолжала мучить меня. Я даже порывалась написать письмо, но кто доставит его королю подземелий?

О Белой кости я старалась не думать, иначе боялась взрастить в себе такую ненависть, что ее сила сумела бы разрушить половину прекрасной страны. Я толком не знала, что за побуждения толкнули Ленку Корз на подлость, кроме того, что она наложница одного из главарей нейверов (ее поступок говорил о преданности любовнику, а не бывшей однокласснице), а сейчас уже и не хотела копаться в причинах. Мне бы в себе разобраться.

Встреча с отцом обесценила зло, причиненное бывшими подругами, сделала его незначительным по сравнению с тем, что он преподнес собственной дочери. Если бы я не увидела лорда Эндраде Востри, никогда бы не узнала, что являюсь отпрыском врага рода Эливентора, а значит, у меня сохранился бы шанс любить и быть любимой. К чему обижаться на девчонок, действующих пусть и неправильно, но из-за любви, тогда как моим отцом двигал холодный расчет и жажда власти?

Эливентор по-прежнему оставался моей болевой точкой. Я намеренно обогнула столицу, дав крюк в два дня, лишь бы случайно не встретить белобрысого муфа. Ведь его дорога лежала к границе, а значит, навстречу мне.

Ожидая посадки на корабль на набережной, огороженной перилами, я жмурила глаза, оберегая их от брызг волн, бьющихся о камни. Все, как говорил Эливентор: запах моря, крики чаек, мягкий ветер и невероятный по красоте рассвет. Я гнала мысли об Эли, но беспрестанно вспоминала. С упорностью маньяка я травмировала себя словами, что все кончено, нам не быть вдвоем, он не сможет простить гибель своих родителей, собственное рабство и жизнь на чужбине, что кроме пресловутого «дети за отцов не в ответе», существует и противоположное «око за око».

– Он тебя не помнит. Успокойся.

А значит и нечего думать. Интересно, сложись все иначе, не потеряй он память, я призналась бы в ужасном родстве или смолчала бы и грызла себя за болезненную тайну всю жизнь?

– Успокойся, Лера. Успокойся.

***

– Миффи Шило, корабль вас ждет, – королевский гвардеец и полдюжины его подчиненных, что сделали мой путь легким и комфортным, застыли в паре метров от меня. Пришла пора прощаться. Военный эскорт не мог пересечь границу соседней страны. Доставили в целости и сохранности, и то счастье. Дальше я сама. – Сундуки уже погрузили. Давайте поспешим, шхуна снимается с якоря через полчаса.

– Сундуки? – я в удивлении воззрилась на капитана. У меня с собой был небольшой кофр со сменной одеждой, немного валюты королевства Звездной ночи, что выручила за золотой браслет, и одно нарядное платье, выбранное вместе с миффи Дельфией в гардеробе ее снохи – матери Эливентора.

– Только что доставили из столицы. Вот письмо.

В волнении я сломала сургучную печать с королевским гербом эльфов.

Писала королева – мачеха Эливентора и его бывшая возлюбленная.

«За заслуги перед королевством Алой зари я и мой венценосный супруг Ирдельг Вендалин даруем вам приданое в размере…»

Далее шло перечисление дарованных средств, куда входили драгоценности и наряды, способные любую невесту сделать завидной. Королева-мать постаралась. «Негоже идти на встречу к жениху пугалом», – так, кажется, она сказала?

– Как в таких случаях полагается отвечать?

Я знала, что следовало бы сесть и написать душевное письмо, рассыпаться сотней благодарностей, но где взять время? Корабль ждет.

– Достаточно выразить благодарность устно. Я передам.

Я выразила. Не забыла упомянуть не только королевскую чету, но и мать короля и самого муфа Эливентора, который отныне сделался для меня таким же официальным лицом, как и остальные.

«Лина верельфаг дарти», – мысленно прошептала я эльфийское признание в любви. В последнее время оно не выходило у меня из головы.

Любовь была нарывом в моем сердце, а как известно, нарыв рано или поздно вскрывается, что опять-таки несет в себе два исхода: полное излечение или смерть.

Я не знаю, что ждет меня в королевстве драконов, но я стремилась довести задуманное до конца. Тут бы впору крикнуть «Узникам свободу!», имея в виду не только Федора, который на самом деле может им оказаться (обратного пока никто не доказал), но и всех тех несчастных парней, что вынуждены жить в подземелье. Я задорого отдам кольцо Гений победы.