Губы у Светланы задрожали.

— На! — сунула Олегу в руки сверток.

Олег неловко взял сверток — он развернулся.

Дзинь! — выпало из него что-то на каменные ступеньки.

Олег быстро нагнулся, поднял.

То был мастерок…

Вторая стычка произошла после Нового года.

Несмотря на то что каникулы были в разгаре и в этот день с утра начиналась вьюга, в школу пришли почти все старшие ученики. И даже малышни набежало немало. Всем было интересно, кто первым придет к финишу и, значит, попадет на районные состязания лыжников.

С самого начала болельщики разделились на две группы.

Одни твердили: победителем, как и в прошлом году, будет Петренко Микола. Его окружала большая группа учеников. Каждый считал своим долгом подбодрить Миколу, дать ему совет. Особенно старался Сашко. Он ни на минуту не отходил от своего друга.

Другие так же горячо доказывали, что победу одержит Олег Шморгун. Вокруг него тоже толпились болельщики, но их было поменьше. Среди них торчал и старший брат Олега — Сергей.

Олег ничуть не сомневался, что выйдет на первое место. В прошлом году ему просто не повезло: лыжную мазь выбрал неудачно, потому и пришел вторым.

Вертясь на все стороны, Олег рассказывал какую-то смешную историю — хлопцы прямо падали от смеха.

На стартовую площадку вышел с красным флажком в руке учитель физкультуры Петро Денисович, он же главный судья. Послав двух своих помощников на контрольный пункт, он сказал школьникам:

— Всех, кто не участвует, прошу отойти!

Как только болельщики отступили к забору, Петро Денисович подал команду участникам забега:

— Выйти на линию старта!

Лыжники быстро выстроились в шеренгу.

Сашко и тут не оставил своего друга, стоял рядом, шептал:

— Говорят, Олег сегодня все утро изучал маршрут. Если он тебя обойдет, знаешь, что мы с тобой сделаем? — нахмурился грозно.

Что они собирались сделать, Сашко не успел договорить, так как в это время судья подал новую команду:

— Проверить крепления!

Спортсмены нагнулись и подергали на лыжах ремешки, выпрямились. Все в порядке.

Микола волновался. Поглядывал на болельщиков, будто в чем-то провинился перед ними.

Олег все время переступал с ноги на ногу, как застоявшийся конь, натягивал рукавичку то на одной, то на другой руке. Сегодня ему любой ценой нужно выйти в победители. Как встречали Миколу, когда он финишировал первым! Будто ошалели, кричали «ура». А его словно и не заметили, хотя он пришел вторым. Да и потом еще за Миколой долго ходила целая ватага хлопцев.

Петро Денисович обошел шеренгу — осмотрел каждого лыжника. Убедившись, что все готовы, спросил, хорошо ли знают маршрут.

— Знаем, знаем, — дружно ответили ребята.

— Приготовиться! — поднял кверху флажок.

Лыжники уперлись палками в снег, пригнулись, напряглись…

Затих шум среди болельщиков. Стало слышно, как поскрипывают на школьной голубятне незатворенные дверцы.

Петро Денисович резко взмахнул флажком.

— Старт!

Лыжники сорвались с места и, точно стая больших птиц, понеслись в заснеженный простор. Вслед им летели звонкие напутствия.

Олег сразу же вырвался вперед. За ним шел Микола. Потом Сашко и другие ребята.

Маршрут пролегал огородами за село, через отлогий овраг, колхозный сад и дальше к линии железной дороги. Там надо было повернуть и идти назад, к школе.

Микола широкими шагами скользил по лыжне, оставленной Олегом. Лыжи скользили легко. Спустился в овраг, поднялся наверх, вошел в сад.

Из снежной пелены вынырнула сушильня… За нею должна быть оранжерея. Ага, вон она! Вся покрыта снегом, похожая на жилище полярников. Растениям в ней тепло, уютно. А снег с крыши они после соревнований сбросят…

Когда Микола проходил мимо оранжереи, ему показалось, будто там приоткрыта дверь. Он не остановился, побежал дальше, но тревожная мысль не давала покоя.

«А что, если и правда открыта? Замерзнут растения…»

Между тем — то ли Олег замедлил бег, то ли Микола налег посильнее — хлопцы поравнялись.

Микола приветливо улыбнулся сопернику, заметил шутливо:

— Тебя и на аэросанях не догонишь. Скоро весь дух из меня вон. Х-ху!..

Олег ничего не ответил, даже не глянул в его сторону. Лишь сердито прикусил губу, сделал два-три рывка — и уже снова впереди замаячила его подвижная фигура.

Микола не стал догонять. Беспорядочные рывки не приносят успеха, только устанешь быстрее. Следует беречь силы — еще не пройдена и половина дистанции.

А Олег нервничал. Он то замедлял бег и шел рядом с Миколой, то вырывался вперед. И наконец выдохся, отстал…

В степи, на просторе, вьюга разыгралась вовсю. Вверху ветер крутил мелким снегом, под ногами извивалась белыми ужами поземка. На пути вырастали большие и маленькие сугробы.

Возле железной дороги, на контрольном пункте, хлопцы подбадривали Миколу:

— Молодец, давай, давай!..

И вот он уже повернул назад, мчится к финишу.

Навстречу мелькнула фигура Олега, за нею — еще несколько лыжников. Показались уже и строения в саду… Микола взглянул на оранжерею. Так и есть — дверь открыта.

«Погибнут растения, — понял и решительно свернул туда. — А снегу, снегу сколько намело!..»

Снял лыжи, попытался прикрыть дверь, но не смог: мешал высокий сугроб.

В это время на лыжне показался Олег.

— Олег! Олег! — позвал Микола.

Тот остановился, увидел Миколу возле оранжереи, и на его лице отразилось удивление.

— Иди сюда! Помоги дверь закрыть, растения погибнут!..

Какое-то мгновение Олег колебался. Потом надвинул на лоб шапку, оттолкнулся палками и съехал в овраг.

«Так вот ты какой!.. Ладно, беги, завоевывай первое место!..»

Микола начал отгребать снег, раскачивать дверь.

— Подожди, я сам отброшу, — послышалось сзади.

Оглянулся — Сашко с лопатой в руках.

— Чего смотришь? Догоняй Олега!

— А ты почему тут?

— Потом расскажу. Беги быстрее, я сам…

Секунда — и Микола снова на лыжах. Сердце едва не выскочит из груди. А навстречу ветер — резкий, колючий…

Все отчетливее вырисовывается из снежной мути силуэт Олега.

«Еще, еще нажми!..» — подгоняет себя Микола.

Вон уже и школа маячит… толпа болельщиков… Петро Денисович среди них… Сергей…

Жик… жик… — ритмично высвистывают под ногами лыжи.

Олег совсем близко. Он, наверное, сильно устал, ползет как черепаха. Но уже и до финиша остается немного. Каких-нибудь тридцать… двадцать метров.

«Нажми, нажми еще немножко!..» — приказывает себе, будто постороннему, Микола.

Но упущенное время не наверстать.

— Ура! Ура! — звучит на спортплощадке.

Это Олегу, победителю.

Миколу сразу же оставляют силы, и последние несколько метров до финиша он идет, еле передвигая ноги.

Никто не корит Миколу за поражение. Конечно, обидно его болельщикам. Но что поделаешь, не нарочно же он проиграл в состязаниях! Сам он, видно, переживает — отошел