И только Сашко, когда прибежал из сада и узнал, что победителем признан Олег, накинулся на друга:

— Ты почему молчишь? Это же неправильно!

— Что неправильно? — не понял Микола.

— Что Олег победитель.

— Он ведь первым пришел…

— Ну и что?! Все равно неправильно. Если бы на районные соревнования не посылали, то пусть бы… Но ведь не он, а ты лучший лыжник школы!

Микола ничего не ответил, махнул рукой: мол, какое это теперь имеет значение.

Однако Сашко не унимался.

— Давай расскажем обо всем Петру Денисовичу. Он…

— Нет! — решительно возразил Микола, не дав ему договорить.

— Дурак ты! — рассердился Сашко. — Я сам расскажу. — И побежал к учителю, стоявшему в кругу школьников.

Отозвав Петра Денисовича, Сашко стал рассказывать о себе, как ему не повезло: только вошел в сад — оторвался ремешок. Он пошел к сушильне починить крепление и заметил, что дверь в оранжерею открыта. Хотел закрыть ее, но у входа намело большой сугроб, пришлось разыскивать лопату. А тут Микола появился. Снял лыжи и стал разгребать снег. А в это время показался Олег. И тут Сашко стал свидетелем того, что произошло между Миколой и Олегом.

Петро Денисович нахмурился.

— Только вы не думайте, что я сочиняю…

— Правильно, правильно сделал, чего там оправдываться, — положил учитель руку Сашку на плечо. — Разберемся.

Когда Сашко отошел, Петро Денисович подозвал Олега, и они вдвоем пошли на школьное крыльцо.

— Расскажи, Шморгун, что там у вас с Петренко произошло.

«Откуда он знает? — удивился Олег. — Микола не рассказал, это точно, он и не подходил к нему. Ага, вот оно что, дружка своего подослал…»

Олег рассказал о событии в саду. В конце добавил:

— Одним словом, Петро Денисович, Петренко нарушил спортивную дисциплину.

— А ты ее строго придерживался… Ясно, все ясно… — молвил учитель таким тоном, что трудно было понять: одобряет он поведение Олега или осуждает. Потом сразу посерьезнел, сказал холодно: — Что ж, ты и в самом деле формально законный победитель, ничего не скажешь… Будем готовиться к районным состязаниям.

Пока Петро Денисович разговаривал с Олегом, Сашко рассказал о происшедшем еще нескольким ученикам. Вскоре об этом узнали все.

Теперь уже школьники не делились на две группы, как перед стартом. Все возмущались поступком Олега. Разница была лишь в том, что Миколины сторонники открыто высказывали свое недовольство, шумели:

— Неправильно! Неправильно! Пусть на районные соревнования едет Микола.

А болельщики Олега молчали, хмурились, но не решались заступаться за него. Один Сергей горячо отстаивал брата:

— Как это неправильно? Все правильно! Олег победитель! А Микола пусть не будет таким дураком!

Но почему Петро Денисович молчит? Неужели одобряет поведение Олега?..

Ага, вот он поднял руку, просит тишины.

— На этот раз результаты состязаний у нас лучше. Пятикилометровую дистанцию лыжники прошли быстрее, чем в прошлом году. Первым одолел ее ученик шестого класса Олег Шморгун…

Ребята опять зашумели. Никто не зааплодировал, не поздравил Олега с победой, как в прошлом году Миколу. Лишь Сергей радостно похлопал брата по спине:

— Молодец, братуха! Молодец!..

Петро Денисович переждал, пока улегся шум, и продолжал:

— Вторым к финишу пришел Петренко Микола… — Учитель откашлялся. — К сожалению, не обошлось без приключений. Все вы уже, видимо, знаете, что произошло? Что ж решайте теперь сами, как тут быть. Можно об этом поговорить на пионерском сборе. Относительно того, кого посылать на районные состязания, Шморгуна или Петренко, — ясно. Шморгун — победитель. Таков спортивный закон. Да и поздно заново проводить состязания. Послезавтра надо ехать в район…

Думал Олег: если займет первое место, отбоя не будет от хлопцев! Ан нет! Все сторонятся его.

Ревниво поглядел на соперника, стоявшего среди большой толпы учеников, резко повернулся и побежал со школьного двора.

…В хату вошел тихо, почти незаметно. Не грохнул, как обычно, дверью, молча разделся, буркнул матери:

— Есть давай.

Когда Олег сердился или грустил, вообще если был не в настроении, у него пробуждался волчий аппетит.

Вот и теперь: за обедом умял тарелку борща, почти целую сковородку шкварок, шесть пирожков с капустой и кружку молока выпил.

Мать видела, что Олег в дурном настроении, подумала, он опять проиграл в лыжных состязаниях, к которым столько готовился, о которых столько разговоров было у них с Сергеем, и стала утешать:

— Ты, сынок, не тужи. Не вышло у тебя на этот раз — выйдет на следующий. Не велика беда.

Олег молча встал из-за стола и полез на печь. Он любил после пребывания на крепком морозе полежать на горячей печи и почитать интересную книгу о дальних странах с дремучими лесами и дикими зверями, о бескрайних бурных морях, о снежной тундре. Тогда забывал обо всем.

Сегодня Олег тоже взял на печь книгу. «Дерсу Узала» называется. Развернул, прочитал страницу, другую и бросил. Вчера вечером она захватила его, оторваться не мог, а сегодня не увлекала. Мысли все время возвращались к лыжным состязаниям.

Ну, не помог Миколе закрыть дверь! Но если бы все лыжники во время соревнований делали посторонние дела?..

И ту дверь можно было попозже закрыть. Ничего бы с растениями не случилось. А если на районных состязаниях Миколе что-то вздумается? Нет, победитель все же он, Олег, это подтвердил и Петро Денисович.

Микола, видно, хорошо тренировался. Почетное место завоевал бы в районе. В прошлом году третьим был. Ну и чудак, зачем он связался с той дверью? Теперь, наверное, жалеет, да поздно уж…

В хату вошла мать, бросила возле печки охапку дров.

— Куда это школьники идут? Такой мороз, а они…

— Где? — вскинулся Олег.

Надышал в намерзшем окошке прозрачный кружочек и приник глазом.

Вьюга уже стихла, на небе между серых облаков появились голубые просветы. По улице шагали десятка два учеников старших классов с лопатами, метлами. Среди них Олег приметил Миколу. Тот размахнулся метлой, чтобы стряхнуть на своих спутников снег с придорожной вербы. Но они успел разбежаться, и белая пороша обсыпала его самого. Все засмеялись, их смех долетел в хату.

«В сад идут», — догадался Олег.

Когда школьники миновали его двор, Олег оставил окошко, снова улегся на печи.

Невеселые мысли снова одолели его. И победа не принесла радости, все от него отвернулись.

«Погоди! — вскочил вдруг Олег. — А что, если?.. Ну конечно, так и сделаю!..»

Мигом слетел с печи, начал быстро одеваться.

— О! Куда это ты? — спросила мать.

— Надо, мама, надо… — пробормотал озабоченно и выскочил из хаты.

«Что с ним сегодня творится? — пожала плечами. — Как неприкаянный».

Схватив на крыльце метлу, Олег выбежал за ворота, крикнул во весь голос: