— Я тоже отметил это, Слав. Нас втёмную сыграли. Надеюсь, — строго посмотрел на нас князь, — что вы всё понимаете? Кроме независимости финансовой, есть ещё и другие её виды.

— Да, отец, — склонил я голову. — Будущие наследники Рода, если доживают до нужного момента, то становятся Главами, а там уже совсем другой расклад. Прислушиваться к вашему мнению будем, но марионетками быть не собираемся.

— Извини, Ратибор, — хлопнул меня по плечу боярин Луганский, — но должен тебя разочаровать. Для того чтобы не быть нашими марионетками, вы должны выйти на такой уровень, который можно достичь… оставаясь нашими марионетками. Замкнутый круг, который сможете разорвать лишь став Главами Родов. Так было, есть и будет.

— Ну а куда деваться? — беззаботно ответила Злата. — Всегда кто-то кем-то управляет.

— Именно, — подтвердил я. — Всегда. Только для меня быть подчинённым и куклой на верёвочках — две большие разницы. Запомните это, когда решите снова использовать.

— У нас работа такая — ничего не забывать. Пока можете отдыхать. Я и князь дадим вам небольшой отпуск.

Ночью мне позвонила боярышня.

— Рат, извини, что в неурочный час. Всё разговор с отцами из головы не выходит. Ты так покорно согласился на отдых… Правда?

— А то! Только не на наш, а на их. Строимся и ждём подходящего момента.

— Для чего?

— У нас нет своей армии. Поняла?

— Ну и славно! Прямо гора с плеч! Значит, будут новые дела! Потираю ладошки в предвкушении!

— Подсела на адреналин?

— Есть такое. Спасибо! Хороших снов!

Улыбнувшись, я разорвал связь. Вот чертовка! Хотя ей такое настроение идёт. Всё больше и больше нравится эта примерная с виду тихоня, готовая взорваться в любой момент. Эх, жаль, что нельзя остального партнёрства, а только деловое допускается.

Глава 18

Две недели, как и обещала Хелена, прошли в подготовке к взрыву информационной бомбы. На это время всё строительство было заморожено, и мы всем “Народным княжичем”, чтобы не вызывать лишних вопросов, релаксировали, решая лишь неотложные текущие дела.

Звонок от боярыни Выборгской, как всегда, отличался лаконичностью.

— Всё на мази. Файлы скинула. Пора начинать.

Я тут же связался со Златой и Борисом. Дальше завертелось всё очень быстро, и за сутки подготовили совместное выступление, которое должно состояться сразу же, как только Комиссия по строительству даст официальное разрешение на продолжение строительства, признав остальные дома годными. Но перед ним, как и обещал, позвонил журналистке Дарье, назначив ей встречу в фешенебельном ресторане, куда пускают только своих.

Несмотря на отдельный кабинет, в этом приличном заведении девушка чувствовала себя немного скованно, постоянно поправляя короткую юбку.

— Что-то не так, Даша?

— Вроде того. Среди всей этой роскоши словно нищенка, обманом проникшая пожрать с чёрного входа. И ещё… С тобой наедине чувствую себя беспомощной. Как заложница. Извини, просто я очень хорошо знаю твои прошлые похождения, после которых, будь ты не наследником Рода Тулиных, несколько десятков лет тюрьмы своими “подвигами” заработал бы.

— Не волнуйся. Я просто выполняю обещание, и ничего большего не намечается.

— Хорошо. Тогда ответь мне на простой вопрос. Почему я? Или у Рода Тулиных нет своих прикормленных журналистов, чтобы слить им эксклюзив?

— Вопрос на самом деле сложный, как и мои отношения с Главой Рода. ”Новгородские сплетни” являются независимым изданием — это меня устраивает. Есть шанс, что могу наладить с ним длительное сотрудничество. Почему именно ты? Если человек из толпы запоминается, значит, есть смысл к нему присмотреться. Я навёл о тебе справки, и первое впечатление оказалось верным. В конце концов, только одно то, что девочка из бедной семьи умудрилась окончить Высшее Училище Журналистики с отличием, уже многое о тебе говорит.

— Повезло. А независимых изданий в Славянском Княжестве нет. Впрочем, и в других странах тоже. Реклама, продажи и пожертвования подписчиков не перекрывают полностью затраты, поэтому кто больше заплатит, того и облизывает наша братия. Взять, к примеру, моего шефа Феликса. Когда надо слить компромат в сеть на конкурента или поддержать какой-нибудь непопулярный законопроект, представители Родов приходят к нему и отстёгивают денег. На этом и живём.

— Я ему тоже могу отстегнуть?

— Не советую. Раньше был нормальным мужиком, но в последнее время сильно зарвался, считая себя самым хитрожопым в этом мире. Сливает инфу ещё до печати, получая деньги и от заказчиков, и от объектов нападок, давая им время подготовиться. Добром подобное не закончится.

— Какие указания дал насчёт меня?

— Я ему не сказала. Предоставлю готовый материал, заявив, что не было времени сообщить о встрече. Иначе под страхом увольнения заставил бы лечь под тебя и выудить как можно больше дерьма. Стиль работы шефа изучила прекрасно.

— Он знает. При входе в этот ресторан на тебе трёх “жучков” обнаружили и временно деактивировали.— Откуда?! Хотя… Вот, Андрюшенька, сука продажная! Оператор мой. Он тогда был при твоём обещании интервью.

— Значит, исключаем его из нашей команды.

— Что-то не припомню, княжич, чтобы в неё записывалась.

— Я только что решил купить “Новгородские сплетни”.

— Лихо! Но Феликс не продаст.

— Умолять будет, чтобы купил! Ещё и скидку сделает, лишь бы с озлобленными заказчиками самому не разбираться и иметь возможность слинять от них за границу.

— Наедут на тебя, не глядя, что к прошлым делам ни с какого боку. Контракты же со “Сплетнями” заключается, а не лично с Феликсом.

— Не волнуйся. Простят. Ну что? Поболтали, перекусили, пора и за интервью браться?

— Не! — помотала головой Дарья. — Тут на каждой тарелке три моих месячных оклада лежит. Пока всё не сожру — никаких дел! Смилуйся, княжич! Дай хоть раз себя богатой почувствовать!

— Хорошо, — улыбнулся я. — Тем более что все вопросы и ответы “эксклюзива” уже дожидаются тебя в отдельной папке.

— Не поняла… — отложила она вилку. — То есть, мне всего лишь нужно попугаем озвучить давно готовое? Срочно скинь для ознакомления! Учти, Ратибор, что на такое я не подписывалась!

— Держи.

Минут пятнадцать девушка молчала, а потом, недоумённо посмотрев на меня, спросила.

— Это как? Тут практически все мои заготовки, и даже больше! Впрочем, могла бы сама додуматься задать некоторые вопросы, но почему-то упустила. За мной шпионили?

— Нет. У меня есть замечательный дружок-аналитик. Он изучил твои статьи и на основе