— Мы на людей уже насмотрелись. С волками вышло куда проще, если ты забыл, — сухо напомнил Антону камерунец. Тот не нашелся, что ответить.

В итоге договорились идти послезавтра с утра при условии, что старичок кузнец завтра обязательно починит ИЖ. Ярик попался тут же во дворе, играл с таким же пареньком в ножички. Нельзя сказать, что он чересчур обрадовался грядущей экспедиции, но и не особо напрягся.

— Идемте, — только и сказал Ярослав. — Если что, мы с дядь Кирей вас предупреждали.

Остаток этого дня и весь следующий друзья провели в праздности. Лариса отправилась к таким же молодым мамашам, которых с разнокалиберными мелкими детьми было в форте шестеро, включая пресловутую Клавку, родившую уже после пробуждения. Фрэнсис и Антон забрали у Леонидыча ИЖ с новым ложем и починенным курком, пару раз выстрелили в рощице за деревней, проверяя, как работает. Работало отлично, и Антон не поленился еще раз сходить к старичку — поблагодарить.

Вечером подходил Киря, звал пить настойку, но накануне раннего подъема на его искушения не поддались. Наоборот, легли пораньше, а разбудил их Ярик еще до рассвета. Он был одет в болотные сапоги, толстую брезентовую куртку, а на плече висела одностволка Кири.

— Вам бы тоже болотники одеть, — хмуро заметил он, — но у меня нету. У мужиков тоже мало у кого…

— Так пролезем, — Антон с сомнением посмотрел на свои «резинки», тоже достаточно высокие, но не идущие ни в какое сравнение с яриковыми.

— Может, и пролезете, — пожал плечами Ярослав.

Вышедшая вместе со всеми Лариса вызвала у него явное неодобрение, но говорить парень ничего не стал — люди взрослые, их дело. Хотят бабу с собой взять, пусть берут.

Спустившийся с вышки дежурный, зевая, выпустил их за стену. То, что дежурный зевал, Антону нисколько не понравилось, но зато на другой башенке теперь тоже сидел страж, и даже с ружьем.

Ярик повел их куда-то влево от ворот, через холмистую пустошь, постепенно сменяющуюся редколесьем. Шли по двое, благо местность пока позволяла: впереди Ярик с Антоном, сзади — Лариса с Фрэнсисом.

— Что про мокрушинских ничего не слыхать? — спросил Антон.

— Не слыхать.

— А сколько их там вообще? В смысле, народу в Мокрушино?

— Не знаю точно, сколько, — ответил Ярослав. — Кто их считал? Наши туда не ходят; если привезут чего для обмена, то прямо на шоссе меняют. Человек сто, наверное. Это если с теми, что на спиртзаводе.

— А бойцов сколько?

— Бойцов? — Ярослав хмыкнул. — Тридцатник, наверное.

— А эти, что к нам приходили — типа совета у них, что ли?

— Матрос вроде главный стал после того, как Казбека грохнули. А остальные — при нем трутся, вроде советников и помощников, да.

— А еще уголовники есть?

— Вот привязался ты, дядя, — несколько укоризненно произнес Ярик. — Считал я их тебе, что ли? Говорил же уже!

— Зря не считал, — сердито сказал Антон. — Когда через стену полезут, уже некогда считать будет.

— Да, я правда, не знаю. Сначала вроде было десять с лишним. Потом Казбека грохнули и явно же еще кого-то, кто его сторону держал. Про местных опять же не знаем, кто ушел, кто помер, кого зарезали… А если полезут, то огребут по самые не балуйся! — с юношеским апломбом заявил Ярик, поправляя на плече ремень своего довольно жалкого ружьеца.

— Оружие у них есть? — не отставал Антон. — Поросенка-то Матрос из нагана застрелил.

— Вроде есть какое-то, что с собой принесли. Ну и в Мокрушино, может быть, что-то подобрали, если уцелело у охотников. Слушай, дядь, ты что, военный, что ли? Расспрашиваешь и расспрашиваешь… Сколько бойцов, сколько оружия…

— Никакой я не военный, — махнул рукой Антон. — Срочную в связистах оттрубил, в основном за пультом сидел да стенгазеты рисовал. А работал клоуном и в театре артистом.

— Клоуном?

Ярик даже остановился и выпучил глаза, глядя с нескрываемой жалостью. Видимо, в его представлении клоун был чем-то вроде сумасшедшего. Какой нормальный человек пойдет в клоуны, в самом деле? Только прибабахнутый.

— Что удивляешься? Я в Новосибирске жил. Работа как работа, иногда прибыльная — если на корпоратив хороший пригласят…

Ага, пригласили на один хороший корпоратив. К господину Былинникову, депутату, ныне губернатору Новой Сибири. То-то повеселились, от души!

— А я в школе учился. Не закончил, — сказал Ярик.

Некоторое время они шли молча. Ярослав уверенно ориентировался по каким-то лишь ему известным приметам. Редколесье снова сменилось небольшой голой проплешиной, затем лес стал заметно гуще и темнее.

— А вон там, — Ярослав махнул рукой куда-то в сторону, — самолет упал.

— Мы тоже по пути один нашли, пассажирский.

— Не, тот вроде грузовой был. Или как оно — транспортный… Он сильно врезался, ничего почти не осталось. Мы с мужиками рылись-рылись — ничего полезного не нашли.

— У нас более-менее целый. Я потом на карте покажу, где он примерно лежит. Правда, далековато, но вдруг оно того стоит. Тем более с учетом вашего Леонидыча с его талантами изобретателя. Нас там волки едва не сожрали. Я одного убил, — не удержался Антон, прекрасно понимая, что рисуется сейчас перед пацаном. — Вожака стаи. В результате они нас выпустили.

— Из ружья убил? — уточнил Ярик довольно безразлично.

— Вот из этого, — похлопал Антон по ИЖу. — Он на меня кинулся, первый ствол не сработал, я его прикладом. А пока очухался, пристрелил из второго.

— Я так зимой нарвался. Только нож с собой был, двоих зарезал, остальные отвязались… — все так же безразлично сказал Ярослав. — Покусали сильно, Ирина Ивановна зашивала: нога, бок… Они возле деревни часто шляются, умные стали, собаки.

Антон почувствовал себя полным идиотом и умолк.

Болото выглядело совсем не так, как должно было выглядеть болото в представлении Антона. Кочковатое желтое поле с зеркальцами мутной воды. Над болотом столбами вились комары и мошка, и Антон в который раз порадовался, что есть накомарник, и запечалился, что нет ни «Тайги», ни даже ванилина.

— Вон первая вешка, — показал пальцем Ярослав. С краю болота торчал березовый стволик. — Старайтесь идти за мной след в след, иначе мало ли что… Прошлый раз Абрашу едва вытащили на обратной дороге. И шесты вырежьте, без шестов никак.

В осиннике вырезали шесты, а про «след в след» дополнительно предупреждать никого не потребовалось. Антон аккуратно шагал в ямки, оставленные болотниками Ярика и тут же наполнявшиеся противной жижей, за ним шла Лариса. Замыкал цепочку Фрэнсис.

Воздух пах гнилью и лягушками. Они, кстати, беспрерывно напоминали о себе, истерично вскрикивая то там, то сям, а то и обрушиваясь на путников нестройным хором.