– Ни в чём.

 Мы прошли ещё несколько шагов по тоннелю.

 – Трея? – напомнил он о себе и остановился, перегородив мне дорогу, огромный, запыленный.

 И я остановилась. Взглянула на него. Он положил мне руку на плечо.

 – В чём дело, Танатрея Стоули?

 – Абсолютно ни в чём, – буркнула я и потупилась.

 Но продолжать путь он не собирался, и под его пристальным вниманием смолчать не получилось.

 – Я понимаю, – сказала я тихо, – что я слишком наивная, незрелая, неопытная и ничего вообще не знаю. Но я и не смогу узнать, если ты мне не расскажешь. И мне не нравится... твоё снисходительное высокомерие... Хотя возможно, героям и могущественным магам так говорит и не следует...

 – Следует, – поджав губы, кивнул Вёлвинд. – Извини.

 Я широко раскрыла глаза, не поверив своим ушам.

 – Это действительно город древних магов, это раз. Я – не герой, это два. Теперь идём. – Он шагнул вперёд, обернулся. – На всякий случай держись поближе, хотя особо опасных тварей тут быть не должно, и аджархи сюда не суются.

 – Их было много снаружи!

 – Было. Потому что в некоторые места обычным людям попадать не стоит.

 – А мы с тобой...

 – Необычные.

 Он пошёл в сторону света, я его догнала. Вскоре мы вместе вышли из тоннеля. Вёлвинд раздвинул густые пальмовые листья, и я поражённо охнула. Окружённый со всех сторон скалами, словно в застывшем многокилометровом жерле вулкана, стоял под солнцем город. Пальмы, лианы, сочно-зелёные кусты с толстыми глянцевыми листьями росли повсюду. Они захватывали строения из белого камня с желтоватыми куполами, стелы, развалины. А совсем недалеко блестело водами озеро, такое насыщенно голубое, что только сейчас я поняла, как высохла внутри за этот день, как хочу воды, влаги, живительной тени растений!

 – Это же чудо, там озеро! Смотри! – воскликнула я.

 – Оазис, – ответил Вёлвинд с такой улыбкой, словно сам его создал.

 В центре над озером возвышалась ступенчатая башня, похожая на пирамиду. Безумный ветер пустыни сюда не проникал, а лёгкий бриз нежно касался кожи и был очень приятным.

 – Отсюда мы сможем открыть портал? – спросила я, рассматривая всё вокруг.

 Каждый камень, каждое здание дышало древностью и тайной, даже жёлтоватая плитка на дорожке под нашими ногами.

 – Нет, – ответил Вёлвинд.

 – А почему же мы здесь?

 – Из-за этого. – Он повернул меня вправо.

 И я с изумлением обнаружила за аллеей пальм огромный провал, в котором, клубилась колючая тьма.

 – Ты же хотела зачерпнуть тьмы и исправить перигей? Пора этим заняться.

 – Ничего себе... – прошептала я. – Тут её гораздо больше, чем там, куда я вышла через портал...

 Вёлвинд склонился ко мне и заметил шутливо:

 – Только постарайся всё не взорвать, договорились?

 Конечно, я не осталась на дорожке, как он велел, а тихонько последовала за ним. Тьма только со стороны оазиса казалась не страшной. Но тут, окружённая грязно-розовым камнем с одной стороны и угольно-чёрным с другой, она шевелилась, клубилась колкими комками и выглядела голодной.

 - Постой! – схватилась я за рукав Вёлвинда, едва он собрался переступить границу между жёлтой землёй и похожими на пасть камнями.

Он обернулся.

 – Что случилось, Трея?

 Я мотнула подбородком, опасливо косясь на залитую тьмой пропасть.

 – Ты осторожнее, пожалуйста. С краешка...

 На лице его отразилось недоумение, и я добавила:

 - Или давай вместе, а лучше я сама... аккуратненько. Я уже зачёрпывала... Если что, ты можешь меня придерживать. Я-то тебя не удержу...

 – Ты что, боишься за меня, Трея?

 Я активно закивала. Вёлвинд посмотрел на меня изумлённо и расплылся в улыбке.

 – Обычно боятся меня. А не за меня... Ты даже не представляешь, как это мило! – весело сказал он и поцеловал в лоб. – Просто посиди на камне. А лучше отойди обратно на дорожку. Обещаю, всё будет хорошо!

 И я присела. А затем вскочила, когда он спустился осторожно к пропасти, и тьма, как сотня голодных хищников, подалась к нему.

 Я выставила ладонь на всякий случай, но Вёлвинд сам раскрыл руки, словно готовый к объятиям, и заговорил что-то негромким басом. Чуть хриплое заклинание зазвучало, похожее на гортанную песню северных шаманов. Вёлвинд перебирал голосом ноты, от которых мир вокруг меня поплыл, глаза сами собой закрылись, и слова стали неглавными.

 Внутри меня закрутилась змейка энергии, словно включая тело от основания позвоночника. Внизу живота скрутился жгут, вызывая внезапное томление, а в районе пупка разгорелся огонь. Я готова была взорваться. Не выдерживая, я с усилием воли раскрыла глаза.

 Вёлвинд был весь во тьме, по-прежнему расставив руки. Она опутала его, облепила и, к моему ужасу показалось, что ласкалась, превратившись из колючих комьев в подобия кошек. И было в этом что-то неподобающе манящее, жуткое и запретно-сладкое.

 Я сглотнула и заставила себя отвернуться. Прикусила губу, чтобы отделаться от захватившего меня, как наваждение, чувства. И забубнила сама себе: он чёрный маг, он колдун, и я знаю это. Так чего же удивляться?

 Но мне было ужасно не по себе. Словно пьяная, я поднялась и, не оборачиваясь на то, как Вёлвинд приручает тьму, пошла к дорожке на ватных ногах. Чёрт, он кажется, не только тьму, но и меня приручал, и разбудил что-то непонятное во мне, жгущее, нестерпимое, как огонь. Оно не гасло и тянуло обратно, словно петля на поясе, которую он на меня цеплял...

 Испугавшись этого ещё сильнее, я вывернула из пальм и побежала по дорожке к озеру. Хотелось нырнуть. Головой в воду. Хоть бы она была ледяной! И, кажется, над озером был храм. Даже пустой храм всегда останется храмом. Мне туда!

 * * *

 Не думая ни о чём, я прямо в одежде с разбегу вошла в озеро. И от его холодного прикосновения проснулась. Меня отпустило. Но я опустилась на колени и погрузилась в воду с головой ещё раз. Вынырнула с шумом, брызгами и с облегчением. И сообразила, что можно было оставить на берегу сюртук и обувь. Я так и сделала. Оставшись только в блузке и штанах, вновь зашла в воду. И, увидев в центре каменный выступ, из трёх желобов которого стекала прозрачная вода, поплыла к нему.

 Боже, какое это было наслаждение – быть в воде, смыть с себя весь пот и песок этих двух дней. Теперь уже и знойное солнце не