В маленькой прихожей на Леру с потолка свалилась колючая ветка чертополоха. Со стен свисали букетики засохших трав.

– Странно, что чеснока нет.

Исследовав новые владения, Лера мысленно перебрала места, куда сдаст гору гвоздей, шлифмашинку, кувалду, дрель и прочие слесарные инструменты. Над всем этим хламом высилось одно из произведений дедушкиного мастерства – массивная двухстворчатая дверь из темного дерева, украшенная резьбой, в узорах которой таились птицы, растения и животные. Лера представила себя героиней сказки и толкнула дверь, чтобы войти в волшебный мир эльфов и принцев. Та не поддалась.

В правой створке вместо замочной скважины находилось отверстие для дверной ручки. Потоптавшись вокруг, потолкав и даже попробовав накренить дверь, Лера вспомнила про ручку в пластиковом пакете.

Ввинтив ее, она смогла приоткрыть дверь, но тут же захлопнула ее. Прошло несколько минут, прежде чем она повторила попытку. И вновь неудачно.

– Ну блин. Что такое? Соберись! – подбадривала она себя, трясясь от страха.

Дернула дверь и сделала шаг вперед.

Лера стояла посреди дикого сада. Ароматы трав наполнили легкие. Птицы щебетали и низко носились в небе, предвещая дождь. От двухэтажного здания с колоннами по выложенной камнем дорожке к Лере неслась маленькая собачонка. Она звонко лаяла и виляла прозрачным хвостом. Прозрачным!

Лера заорала так громко, что собака в испуге шмыгнула в кусты. Девушка кинулась к дому и с разбегу влетела внутрь.

Дыша как паровоз, она искала глазами, куда можно спрятаться. Перед ней была пустая прихожая, два коридора и широкая лестница на второй этаж.

Тут у ног Леры из стены появился нос, потом голова собачки, а затем она осторожно вошла вся. Хвост подрагивал, но уже не так уверенно. Пес заискивающе заглядывал в лицо новой хозяйке.

Лера опустилась на пол и протянула дрожащую руку к неведомому существу. Собачка понюхала пальцы и, включив хвост в режим «пропеллер», радостно залаяла. Шум возбудил интерес у других обитателей дома, которые принялись охать, ухать, скрипеть, визжать, рычать и скрести.

– Тихо вы! Разорались!

Властный голос раздался с парадной лестницы. По ступеням сбежал молодой человек… Давешний официант!

– Надо же, как тесен мир. А ну пошла отсюда!

Лера в панике кинулась в сад.

– Да я не тебе! – закричал парень, выбегая следом. – Я собаке.

Лера остановилась. У нее кружилась голова. Перед глазами маячила спасительная дверь-портал в квартиру деда.

– Это все настоящее?

– Настоящее, – заверил парень. – Мы в Чистополе. Твой дед был вампиром. По нашим законам, если завещания нет, то наследником становится самый ближайший родственник-вампир. Но у Давыда Плутарховича была только человеческая дочка.

– Моя бабка Ангелина Давыдовна? – усомнилась Лера. – Тогда у него куча внуков и правнуков. Почему выбрали меня?

– Наверное, ты самая подходящая. Дай угадаю. Не замужем, детей нет, жилья нет. С работой плохо. Если ты захочешь жить в Чистополе, то не притащишь сюда родню.

Лера помрачнела. Этот парень уже дважды ткнул ее носом в ее же несостоятельность. Как она могла о нем мечтать!?

– Ты тоже вампир?

– Нет. Я ликантроп.

– Кто? – Лера отступила на шаг в сторону портала.

– Оборотень. В волка превращаюсь.

– А разве вампиры и оборотни не враги?

– Выдумка.

– А если ты меня укусишь, я стану оборотнем?

– Глупости.

– А что ты тут делаешь?

– Работаю.

– А блохи у тебя есть?

Парень открыл было рот, но вовремя спохватился. Оскорбленный, он вернулся в дом.

Лера радовалась своей маленькой выходке недолго. В особняке, который все еще фырчал, стонал, кряхтел и посвистывал, она почувствовала нарастающий ужас.

– Извини, – промямлила она, надеясь быть услышанной. – Ты обиделся? Ты прав. Я неудачница. Все из рук валится. И никто не пожалеет, только смеются. Знаешь, как это обидно?

– Знаю, – отозвался парень. – Я только наполовину оборотень. Твой дед предложил ухаживать за существами, а так я тут никому не нужен. А еще приходится в кофейне подрабатывать. У меня два брата и три сестренки.

– Тоже полуоборотни? – спросила Лера. Она все еще не видела его.

– Да. Мать отказалась от жизни в Чистополе ради мужа – человека.

Лера пошла на голос и оказалась в зале, который сочетал в себе зимний сад, зоопарк и террариум. Среди растений, цветов и низкорослых деревьев ютились вольеры, аквариумы и клетки.

– Значит, оборотни и вампиры не любят людей?

– Люди составляют девяносто процентов населения, так что нам приходится с ними считаться и сотрудничать. Официальные союзы запрещены. Иногда молодежь устраивает охоту, но это незаконно.

Лера приблизилась к одной из клеток. Парень среагировал молниеносно. Он отдернул девушку, прежде чем острые когти вцепились в нее. Из-за металлических прутьев на Леру глазел и угрожающе урчал гладкошерстный полосатый кот. На кончиках его торчащих ушей поблескивали красно-желтые искры.

– Читай, что написано.

С клетки свисал лист бумаги с записями: «Земляная кошка. Кормление: ежедневно. Рацион: мышь, рыба мелкая речная. Любит крысиные хвосты. Тошнит от перьев. Уши не чесать».

– Я хочу домой, – сказала Лера.

Парень крепко сжал ее запястье.

– А как же они?

Он развел рукой, указывая на многочисленные носы, глаза и уши, торчащие из норок, кустов, из-за решеток, из-под коряг.

Теперь Лера разглядела: маленькие и большие, милые и безобразные, лохматые, лысые, похожие на пни и на поросшие мхом камни.

– Давай отпустим всех в естественную среду!

Лере так понравилась эта идея, что она чуть не подпрыгнула от счастья.

– Какую среду? Твой дед выискивал их столетиями, спасал из рыболовецких сетей, покупал в зоопарках и цирках, крал. Это вымирающие виды. У многих нет пары. Земляные коты охраняют в лесах клады, но этого поймали люди, кастрировали и выставили на продажу в интернете. Он мог попасть в лабораторию для опытов или стать чьей-нибудь зажигалкой. Думай, что говоришь!

– Я не знала. Я же не виновата! – отчаялась Лера.

– Кх, – раздался за спиной довольный голос Абрама Авраамовича. – Конечно, не виноваты!

– Да, – закивала Лера.

– Все эти твари весьма опасны. Особенно для человека! Да и времени они отнимают уйму. А вам нужно замуж, детишек. Пристроите их в добрые руки, купите себе дом на Мальдивах!

– В какие такие добрые руки? – зло поинтересовался оборотень.