Шаги приближались, глаза-прожекторы тоже.

Черное нечто тоненько взвизгнуло, отпустило эльфа и гнома и молнией пронеслось прочь. Однако далеко убежать не успело. Что-то просвистело в воздухе, раздался полный отчаяния вопль, и темное нечто пролетело в обратном направлении. Еще один вопль – теперь уже боли и ярости, – и громкое чавканье с хрустом костей.

Эльф и гном все еще лежали на полу, парализованные ужасом, а вот Иван… Привыкший убегать и всегда находить какую-то лазейку, он и сейчас не терял надежды. Теперь здесь было не так темно – глаза неведомого зверя рассеивали темноту, создавая полумрак. И в отдалении, возле стены, Иван увидел круглую площадку с полметра диаметром и две светящиеся надписи.

«Покинуть Башню Налоговиков. Уровень 2», – гласила верхняя. Чуть ниже была вторая надпись: «Пункт назначения: Башня Налоговиков. Уровень 3».

Ивану почудилось что-то знакомое, будто где-то он уже видел это, но рассуждать было некогда.

– За мной, друзья мои! – крикнул он, бросаясь к спасительной площадке. В два гигантских прыжка он преодолел разделяющее расстояние и поспешил встать в круг. Спустя мгновение возле него оказались Меткий Стрелок и Карапуз.

Бумм! Бумм! Бумм!

Чудовище ускорило шаг, на ходу дожевывая темное нечто.

– Спасите меня! – закричал Карапуз. – Иван, сделай же что-нибудь!

Иван не ответил, лихорадочно пытаясь решить, что надо делать. Он был уверен, что, как только окажется в этом круге, сразу перенесется куда надо. Как там, на первом этаже. Однако этого не произошло.

Что же делать?

Чудовище было уже близко. Иван разглядел десяток массивных челюстей возле глаз, дальше виднелись смутные очертания десятков когтистых лап и хвостов.

– Кто-нибудь, спасите нас! – надрывался Карапуз. Вместе с Метким Стрелком они прятались за Ивана и подталкивали его вперед.

Иван уже чувствовал смрадное дыхание зверя… Когда вспомнил, что же напоминает ему эта площадка и эти надписи! Особенно надписи. Иван повернулся к стене и ткнул пальцем в надпись: «Покинуть Башню Налоговиков. Уровень 2».

И все окуталось тьмой…

В этой темноте откуда-то донесся тихий, спокойный голос:

– На третьем этаже Башни Налоговиков находятся жилые комнаты магов-налоговиков третьей ступени посвящения, обеденный зал и зал отдыха.

Спустя пару секунд тьма рассеялась, и взглядам героев предстал третий этаж Башни.

Да, если когда-то здесь и существовали комнаты и залы, то это осталось в далеком прошлом. По крайней мере, никаких стен или переборок между помещениями не осталось и в помине. Все те же пыль, пепел, закопченные стены.

Иван не сразу понял, что насторожило его.

– Здесь светлее, – задумчиво произнес Карапуз. – Почему?

– Светляки! – пояснил Меткий Стрелок. И обратился к Ивану: – Отдавай мой арбалет, дубина! Стырил уже! Что за народ, а? Пока я храбро сражался врукопашную со страшным чудовищем, он уже мой арбалет спер!

Отобрав у Ивана оружие, эльф извлек из кармана тряпку и стал старательно вытирать рукоятку.

– Мой любимый арбалет испачкал! Держал своими руками! Надеюсь, хоть слюней не напустил?

– Надо обязательно продезинфицировать его, дорогой, – подсказал гном. – Вдруг какие-нибудь микробы перескочили?

– Да чем я здесь продезинфицирую? Придется ждать, пока не выберемся отсюда…

– Интересно, откуда здесь светляки? – спросил сам у себя Иван, не обращая внимания на наглую парочку. Начал привыкать, это совсем несложно, в школе приходилось терпеть намного худшее отношение.

– Известно откуда, – буркнул эльф. – Маги создали для освещения…

Светляки были везде. На стенах, потолке, полу, в воздухе. Сотни, если не тысячи штук. Самых разных – от маленьких, едва различимых, до крупных, размером со спичечную головку. Они казались маленькими огоньками и все вместе неплохо справлялись с освещением.

– Тогда почему они уцелели? Если тут была такая битва… Почему не сохранилось освещение на первых Двух этажах, а здесь все в полном порядке? Само-то помещение выглядит не лучше. И почему-то никаких магических тварей не видно? А это значит…

– Что светляки и есть эти магические твари! – завопил Карапуз, когда тысячи светящихся точек ринулись на героев со всех сторон.

Карапуз махнул топором, едва не нанеся Ивану черепно-мозговую травму с летальным исходом, Меткий Стрелок пустил несколько болтов, добавив человеку царапин на теле, но ни один светляк не пострадал.

– Да вы что, это же светляки! – воскликнул Иван. – Что они могут сделать? Ой! Ай! А-а-а!!!

Светляки впивались в кожу как иголки. Часть, вспыхнув, тут же гасли, оставляя следы ожогов, другие успевали проникнуть глубже, причиняя невыносимую боль.

Иван замахал руками, пытаясь отогнать назойливых насекомых. Не помогло. Сталкиваясь с руками, светляки врезались в них, причиняя все ту же боль.

Рои светящихся насекомых окутали героев. Те размахивали руками, инстинктивно пытались прихлопнуть светляков на коже, как мух или комаров.

– Вода! – крикнул Меткий Стрелок. – Вода гасит светляков!

– И где же тут воду взять? – поинтересовался Карапуз, не расстающийся с топором. Смертоносное лезвие выписывало круги и восьмерки вокруг гнома, но еще не задело ни одного светляка. Только прибавило царапин владельцу.

Эльф не ответил на риторический вопрос, а вот Ивану в голову пришла редкая гостья – мысль.

Подловив момент, Иван метко плюнул в подлетающего светляка.

Горящая точка мгновенно исчезла, только тоненькая струйка дыма, словно душа светляка, потянулась вверх.

– Плюйте в них! – крикнул Иван. – Плевками сбивайте!

И сам принялся плевать в насекомых.

Плевать Иван умел: опыт получил немалый. А все благодаря тому, что компенсировал моральный вред, причиненный ему одноклассниками, тем, что втихаря плевался в них. Подошел незаметно сзади, плюнул – и смешался с толпой. Пока тот еще заметит…

Замечали, конечно, а кто не замечал – догадывался. А кто не догадывался, находил крайнего – конечно, Ивана. Так или иначе, его потом били. Но били его так, без всякого повода, поэтому Иван не терял ровным счетом ничего.

Сейчас это умение пригодилось Ивану.

Ловкими плевками он гасил светляков, гном с эльфом поддержали его. В первую же минуту было сбито полсотни светляков.

– Получайте, сволочи! – орал Меткий Стрелок, перемежая слова с плевками. – Воды боитесь, да? Ну щас я вам душ устрою! Сейчас, только штаны расстегну…

– Не надо, милый! – испугался Карапуз. – А если они тебя туда укусят?