По указу Сената в конце 1732 г. Крашенинников, в числе 12 учеников старших классов, был направлен в Петербургскую академию наук для подготовки к участию во Второй Камчатской экспедиции. В Академии наук отобрали пять лучших учеников, в числе которых был Степан Крашенинников. В августе 1733 г. Крашенинников отправился в свое первое путешествие – при «академической свите в Камчатскую экспедицию» (1733–1743).

Летом 1735 г. Крашенинникова направляют для изучения теплых источников на реку Онон. Совершив поездку через горные таежные хребты, студент составил описание этих источников.

В начале 1736 г. Крашенинников посетил и описал Баргузинский острог, затем осмотрел остров Ольхон на Байкале и прямыми таежными тропами добрался до Верхоленского острога.

Из Иркутска «академическая свита» проехала на лошадях в верховья реки Лены и оттуда отправилась вниз по великой сибирской реке в Якутск. Крашенинников принимал участие в описании Лены, совершил поездку вверх по Витиму и для осмотра соляных источников ездил в бассейн Вилюя. После каждой поездки он в подробных рапортах давал описание своего пути.

В Якутске Камчатская экспедиция зазимовала.

Впереди была самая трудная часть путешествия – изучение Камчатки. Сославшись на плохое здоровье, академики отказались от поездки, написав в Петербург, что с исследованием Камчатки справится один Крашенинников.

Летом 1737 г. Крашенинникова отправился через Охотск на Камчатку. Через полтора месяца караван спустился к Тихому океану. По приезде в Охотск Крашенинников приступил к исследованию приливов и отливов, организовал метеорологические наблюдения, привел в порядок свой дневник, составил списки ламутских родов, изучал флору и фауну в окрестностях города.

Перед отъездом на Камчатку он направил в Якутск рапорт, в котором описал тракт из Якутска в Охотск.

4 октября 1737 г. молодой ученый на маленьком судне «Фортуна» отправился на Камчатку.

«Фортуна» добралась до западных берегов Камчатки. Из устья реки Большой на батах (долбленых лодках) Крашенинников поднялся вверх по реке, до Большерецкого острога – центра управления Камчаткой.

От горячих ключей Крашенинников отправился к Авачинской сопке. Из-за глубокого снега и густых лесных зарослей не удалось подъехать к самой горе и пришлось наблюдать извержение вулкана издали.

Отправив 10 марта 1738 г. Степана Плишкина с толмачом Михаилом Лепихиным на Курильские острова за сбором материала, Крашенинников сам уезжает на юг Камчатки, где исследует горячие ключи на реке Озерной.

18 марта 1739 г. Крашенинников из Нижне-Камчатского острога отправился в обратный путь в Большерецк. Маршрут он выбрал другой – по восточному берегу полуострова ехал до Паратуньки (острог, расположенный южнее Авачинской сопки), а затем пересек полуостров и вышел на западное побережье.

Для продолжения наблюдений над приливами и отливами Крашенинников ездил в конце мая 1739 г. в устье реки Большой.

Осенью 1739 г. Крашенинников снова отправляется в далекое путешествие по полуострову. На лодке он поднимается вверх по реке Быстрой, с верховья ее перебирается к верховьям реки Камчатки и по ней опять плывет до Нижне-Камчатского острога. Здесь ученый записал со слов ведущего метеорологические наблюдения Василия Мохнаткина подробные сведения о северном сиянии, которое было хорошо видно в марте 1739 г.

В январе 1740 г. Крашенинников отправился из Нижне-Камчатского острога на собачьих нартах по берегу океана к северу. В дороге он наблюдал «шаманство после нерпичьего промысла», составил словарь коряцкого народа, живущего на Карагинском острове.

В августе Крашенинников совершил двухдневную поездку на реку Начилову за жемчужными раковинами.

20 сентября 1740 г. прибыли на Камчатку для участия в плавании Беринга и Чирикова к берегам Северной Америки адъюнкт Академии наук Георг Стеллер и астроном Делиль де ла Кройер. Крашенинников, поступив в распоряжение Стеллера, сдал ему книги и прочие казенные вещи, передал материалы обсервации, дневники и находившихся в его ведении служилых людей. В сопровождении Стеллера он еще дважды пересекал Камчатку.

В феврале 1743 г., почти через десять лет, студент академии Степан Крашенинников вернулся в Петербург. В его черновом журнале есть подсчеты путей и дорог: 25 тысяч 773 версты по Сибири и Камчатке.

Исследователю полуострова, вместе с другими студентами – участниками экспедиции, был устроен экзамен. Академическое собрание, установив большие познания в естественной истории и принимая во внимание хорошие отчеты об исследовании Камчатки, постановило оставить Крашенинникова при Академии наук для совершенствования в науках. А через два года студент С.П. Крашенинников был признан достойным звания адъюнкта Академии наук. Молодой ученый стал работать в Ботаническом саду и с 1747 г. заведовать им. Крашенинникову было предложено приступить к разработке материалов по исследованию Камчатки. Ему была передана рукопись Стеллера, который, возвращаясь в Петербург из экспедиции Беринга, умер в Тюмени в 1745 г.

С.П. Крашенинников. Гравюра А.А. Осипова. 1801 г.

За годы работы в Академии наук Крашенинников сблизился и подружился с Михаилом Васильевичем Ломоносовым.

В течение нескольких лет Степан Петрович обрабатывал материалы своих исследований и готовил рукопись. В 1752 г. книга «Описание Земли Камчатки» поступила в типографию.

Напряженный труд и вечная нужда подорвали здоровье ученого. 25 февраля 1755 г. Степан Петрович Крашенинников скоропостижно скончался. Он был похоронен на кладбище Благовещенской церкви на Васильевском острове. В 1988 г. его прах перезахоронен на Лазаревском кладбище Александро-Невской лавры (некрополь XVIII в.).

Именем Крашенинникова названы остров у юго-восточной оконечности Камчатки, мыс на острове Карагинском и гора на Камчатке у озера Кроноцкого на восточном побережье полуострова.

Первому всегда труднее – в любом деле. Первый делает то, что не делалось до него никем. Первым русским кругосветным мореплавателем был Крузенштерн. К тому времени, когда состоялось его плавание, иностранцами было совершено уже несколько кругосветных плаваний. После окончания первого кругосветного плавания Ф. Магеллана прошло около трех столетий, прежде чем началось первое русское кругосветное плавание. Но для русского народа плавание Крузенштерна навсегда стало первым.

Плавание осуществлялось на двух кораблях, закупленных в Англии и названных «Надеждой», водоизмещением 450 тонн, и «Невой» – 350 тонн. Первым кораблем командовал капитан-лейтенант И.Ф. Крузенштерн, вторым – капитан-лейтенант Юрий Федорович Лисянский. Начальником всей экспедиции был назначен И.Ф. Крузенштерн. Выбор на него пал не случайно.