Лангсдорф говорит о себе, что еще в молодости его привлекали естественно-научные предметы. В 1797 г., т. е. в возрасте 23 лет, Лангсдорф получил степень доктора медицины. В том же году он переезжает в Португалию. Интересы Лангсдорфа далеко не ограничивались его специальностью и ботаникой. За два с небольшим года пребывания в Португалии Лангсдорф хорошо овладел языком.

В 1801 г. он принял участие в походе английских войск против испанцев. После Амьенского мира Лангсдорф вернулся к научной работе. Лангсдорф был утвержден членом-корреспондентом Академии наук (как доктор медицины).

Услышав о готовящемся первом русском кругосветном плавании, Лангсдорф счел себя вправе в качестве корреспондента Академии обратиться к ней с просьбой оказать поддержку его кандидатуре в натуралисты экспедиции. 18 августа 1803 г. он получил ответ, что опоздал со своим предложением.

Однако Лангсдорф остался верным своему намерению. В тот же день он поспешно выехал в Копенгаген. Его приняли в состав экспедиции в качестве ботаника.

С какой серьезностью отнесся Лангсдорф к своей задаче исследователя и насколько широки были его горизонты, – об этом свидетельствует его двухтомная «Bemerkungen auf einer Reise um die Welt in den Jahren 1803 bis 1807», появившаяся в иллюстрированном издании во Франкфурте-на-Майне в 1812 г., а в следующем году выпущенное там же дешевым изданием.

Одновременно с последним появилось английское «Voyages and Travels in various parts of the World during the years 1803, 1804, 1805, 1806 and 1807», 2 vol., London 1813. Уже в 1816 г. в Вене напечатано сокращение этого сочинения в обработке для юношества Гутманна: «J. W. Langsdorff's Reise um die Welt. Wien 1816».

После непродолжительных остановок в Фалмуте и на Канарских островах «Надежда» и «Нева» простояли у берега острова Св. Екатерины в Бразилии. Это дало возможность Лангсдорфу усердно заняться ловлей бабочек и частыми экскурсиями в прибрежные леса.

4 февраля экспедиция оставила Бразилию. 6 мая «Надежда», на которой плыл Лангсдорф, миновала остров Пасхи, прибыла на Маркизские острова и на десять дней остановилась в одной из бухт острова Нукугива. Лангсдорф за это короткое время успел узнать поразительно много о жизни и нравах обитателей острова, – его данные навсегда останутся богатым источником сведений о них, необычайно ценным ввиду почти совершенной в то время незатронутости туземцев цивилизацией.

Лангсдорф составил словарь языка нукугивян, в котором около 400 слов и выражений.

7 июня 1804 г. «Надежда» и «Нева» достигли Сандвичевых островов, уже начавших играть значительную роль в мореплавании Великого океана. Однако на берег здесь не спускались, и приобретением для науки является лишь рисунок одной из лодок туземцев, которые окружали корабли.

«Надежда» продолжила путь одна и в половине июля достигла Петропавловска-на-Камчатке. Здесь начались приготовления к путешествию в Японию, и Лангсдорф жалуется, что за массой дел ему не давали проводников для экскурсий внутрь страны. В Петербург он послал академику Крафту письмо с краткими сведениями о своих работах; оно было напечатано в Технологическом журнале, издававшемся Академией, под заглавием: «Выписка из письма Г. Лангсдорфа к академику Крафту о Камчатке». Сообщив о новой породе раков, добытой у Маркизских островов, о своих работах над свечением моря и барометрических наблюдениях в тропиках, он с восхищением говорит о природе Камчатки и предсказывает ей богатую будущность при условии внесения благоустройства в быт ее населения.

7 сентября 1804 г. «Надежда» опять вышла в море, направляясь в Японию с посольством Резанова. В океане мореплавателям пришлось перенести ряд бурь и сильный ураган. 8 октября корабль пришел в Нагасаки. Только 17 декабря разрешено было послу и спутникам, среди которых был и Лангсдорф, спуститься на берег и поселиться в особом изолированном домике.

Всякие сношения с японцами были строго запрещены, не позволялось ни покупать, ни дарить или получать в подарок решительно ничего. Тем не менее Лангсдорфом привезена была целая серия японских рисунков местных животных и их анатомических препаратов. Эта коллекция находится среди его материалов в архиве Зоологического музея.

Льды Охотского моря заставили свернуть к востоку, к Курильским островам, и отправиться в Петропавловск, чтобы высадить посольство, для которого исследования берегов Сахалина не представляли интереса. К книге Лангсдорфом в этом месте приложен составленный для него Клапротом словарик наречий языка айнов.

4 июня «Надежда» пришла в Петропавловск. Здесь Лангсдорфу пришлось выбирать между двумя дальнейшими маршрутами – или продолжать плавание на «Надежде», или воспользоваться предложением Резанова, хотевшего взять его с собою в качестве врача во владения Российско-американской компании на Алеутские острова и северо-западный берег Северной Америки.

Г.И. Лангсдорф

«Мой выбор, – говорит Лангсдорф, – был наконец решен в пользу Америки, так как я считал своим долгом перед наукою не пропустить столь необычное и редкое путешествие, да еще в столь благоприятных, казалось, условиях».

Конечным пунктом путешествия предполагался сначала остров Кадьяк, где была расположена главная станция Компании. Утром 14 июня 1805 г. галлиота «Мария» с Резановым, Лангсдорфом и несколькими офицерами вышла в море. Лангсдорфу был дан охотник-чучельник в качестве помощника. По дороге на остров Кадьяк «Мария» посетила острова Уналашка и Св. Павла. На последнем путешественники присутствовали при охоте на котиков.

Тяжелое положение зимующих вынудило Резанова совершить новое путешествие – за провиантом в Новый Альбион, или Новую Калифорнию, именно в гавань Сан-Франциско.

После безуспешных попыток войти в устье реки Колумбии корабль «Юнона» вошел в конце марта 1806 г. в бухту Сан-Франциско. Экспедиция выдала себя за часть экспедиции Крузенштерна, о которой было предупреждено еще за три года перед тем испанское правительство, и встретила самый радушный прием.

14 мая того же года «Ростислав» опять был в пути, а 15 июня путешественники достигли Охотска.

Во время плавания вниз по течению реки Алдана Лангсдорфу пришлось ближе познакомиться с якутами и наблюдать их быт. Его поразило разнообразное применение бересты у этого народа.

От Якутска до Иркутска поднимаются Леною. Из Иркутска Лангсдорф съездил на китайскую границу в Кяхту, а затем продолжал свой путь.

По прибытии в Тобольск он был так ласково принят генерал-губернатором Пестелем, что прожил у него гостем с 11 декабря до 22 февраля 1808 г.

16 марта Лангсдорф приехал через Казань и Москву в С.-Петербург.

24 июля он назначается высочайшим рескриптом адъюнктом Академии наук по ботанике. Неутомимое стремление путешествовать не покинуло Лангсдорфа. Едва вернувшись из кругосветного путешествия, он уже готовился в качестве медика и хирурга участвовать в караване, отправляемом из Оренбурга в Самарканд и Бухару.