А когда он двинулся в её сторону, Коре захотелось немедленно прыгнуть обратно в бассейн.

Но Айден просто протянул ей полотенце. С каменным лицом. Остановившись так близко, что ей стало жарко, несмотря на мокрый купальник.

Кора опустила глаза, не выдержав его обжигающего взгляда, сцапала полотенце, успев заметить, что у него дрожит рука.

Нет уж, больше она никогда не пойдёт купаться, тем более, в таком виде!

– Я… подожду в саду, пока ты переоденешься… – очень тихо добавил Айден. – И пойдём.

После этих слов он резко развернулся и ушёл.

А Кора, завернувшись в полотенце, почти бегом бросилась в свою спальню.

***

Кора переоделась в удобный брючный костюм, чуть подсушила волосы полотенцем и собрала их в пучок. На все сборы ушло не больше десяти минут, но она успела за это время немного утихомирить эмоции.

Да и, Айден  тоже остыл, кажется.  Когда она явилась к нему в сад, он уже не прожигал её таким безумным взглядом, как у бассейна.

И всё-таки внимательно оглядел её с ног до головы, и что-то в его глазах вынудило Кору застенчиво опустить ресницы. Сейчас он смотрел совсем иначе, а ей вдруг стало ужасно неловко оттого, что она не может ему ответить и посмотреть на него с такой же искренней… нежностью.

Да, пожалуй, этот новый оттенок в его взоре можно определить именно как нежность.

Кора всё чаще вспоминала их разговоры с Эвридикой. И всё чаще теперь была готова согласиться с Эви.

Если бы Айден был тем, кем его считала Кора, он давно бы уже получил всё, что ему требуется.

Но… почему же… тогда… Может быть, он просто понял за эти дни, что с Корой так нельзя, как он пытался в ту ночь, в машине. Вот и стал вести себя иначе.

Да уж! С Корой нельзя, а с другими значит можно? Оправдание так себе!

Кора отмахнулась от этих мыслей. Не хотелось сейчас напрягаться и думать снова обо всех этих странностях в его поведении. Они же всё-таки гулять идут…

Айден, правда, был так серьёзен, как будто собирался на ответственное мероприятие, а не отдыхать. Он протянул ей какую-то тряпку, которую держал в руке.

– Придётся устроить небольшой маскарад… Надень, пожалуйста! – он помог ей накинуть поверх одежды свободный и длинный балахон, из лёгкой ткани, вроде старинного хитона, только ещё и с глубоким капюшоном. – Мы пойдём через Город Мёртвых. Тебя могут увидеть. Не хочу, чтобы кто-то понял, что ты живая. Или увидел твоё лицо.

Кору такое преображение только позабавило, она высунула нос из капюшона. Айден, протянув обе руки, откинул тонкую ткань с её головы, осторожно и бережно, как свадебную вуаль с лица невесты. Такое сравнение, пришедшее на ум, опять вогнало Кору в краску.

А Айден улыбнулся слегка:

–  Пока в этом нет необходимости. Я скажу, когда нужно будет накинуть капюшон. А пока… я хочу видеть твоё лицо. Ну? Идём?

– Что такое? – нахмурилась Кора.

– А что? – он попытался сделать вид, что всё в порядке.

– Что с тобой? – не отступила Кора. – Куда ты меня собрался вести? Почему так волнуешься? Это какое-то опасное место?

– Нет, нет, – покачал он головой. – Бояться нечего. Я… просто до сих пор не уверен, что это хорошая идея. Не знаю, как ты среагируешь. Надеюсь, что радости всё-таки будет больше… чем слёз…

– Вот теперь ты меня запугал окончательно, – нервно усмехнулась Кора. – Идём скорее, пока я вообще не передумала!

Он кивнул и приглашающе пропустил вперёд.

Сначала путь напоминал их первую прогулку. Однообразные пещеры, чуть подсвеченные тусклым фосфорным светом. Только Кора уже начинала немного ориентироваться в этих лабиринтах и понимала, что идут они в другую сторону  – противоположную от Пещеры Светлячков.

Шли довольно долго, и чем дальше, тем светлее становилось в подземельях. Гроты попадались всё обширнее, просторнее.

И вот наконец они вышли в такую огромную и светлую пещеру, что Кора ахнула от восторга. Она замерла на месте, разглядывая с каменного выступа, раскинувшуюся панораму. Огромнейший грот, с пологими стенами, изрезанными множеством троп и лестниц.

А внизу, по одной стороне пещеры, бежит полноводная река, а в центре, словно в плодородной земной долине, расположился самый настоящий город. Он напоминал древние поселения Эллады – множество невысоких белокаменных зданий, узкие улицы, мощенные мраморными плитами, круглая площадь с амфитеатром.

– Вот и Город Мёртвых, – доложил Айден. – Теперь лучше тебе скрыть лицо.

– Какой он красивый и светлый! – не удержалась от восторженного комментария Кора, натягивая послушно капюшон.  – Так неожиданно…

– А ты думала в Царстве Мёртвых кругом один мрак и страх? –  усмехнулся Айден, оборачиваясь  и подавая ей руку, ведь впереди их ждал спуск по довольно крутой и несколько пугающей лестнице без перил.

– Было такое подозрение, – шутливо призналась Кора.

– Ты так решила, потому что я люблю чёрное? – подмигнул весело Айден.

– Исключительно поэтому, – рассмеялась Кора.

Они больше почти не разговаривали, пока спускались по склону вниз – приходилось смотреть лишь под ноги и думать о том, как бы не упасть на опасных ступенях. Айден шёл чуть впереди, подстраховывая её, и держал за руку. И Кора с удивлением осознавала, что ей не хочется выдёргивать свою руку из его тёплой ладони – было в этой заботливой поддержке, в том, как крепко, но бережно он сжимал её пальцы, нечто такое надёжное, настоящее, основательное. Будто Айден снова укутал её в мягкое покрывало, от всяких неприятностей спрятал.

Как ему это удаётся?

Его близость почти перестала пугать Кору.

Вот, пожалуй, только сегодня у бассейна она оказалась не готова к тому, как он на неё смотрел. Но ведь не тронул! А взгляд… Это только взгляд. Иногда её собственные глаза тоже не подчинялись хозяйке.

Она, как и до этого, всей кожей ощущала мощную ауру его силы, кипящую в нём энергию вулкана – такой спокойный снаружи, словно тысячелетняя скала, но в сердце плещет огнём раскалённая лава.

Иногда этот жидкое пламя танцевало в его глазах. Но теперь не пугало, не обжигало, а грело.

В волнах этой силы Кора чувствовала себя такой маленькой и хрупкой, словно нежный цветок в порывах ураганного ветра. Но больше эта страшная сила не пугала.

Она чувствовала, как эта сила прикрывает её, слабую и беззащитную, невидимым щитом, окружает прозрачной, но прочной стеной. Каким-то внутренним чутьём, вопреки всем доводам рассудка, осознавала – эта грозная стихия никогда не обернётся против неё, но всегда будет за неё. И горе тому, кто посмеет обидеть Кору – он спровоцирует извержение вулкана.