Теперь пугало Кору лишь то, что творилось внутри неё самой, это противоречивое столкновение голоса разума и голоса души. Она верила своим ощущениям, но память хлёстким ударом по лицу возвращала её в реальность, напоминала, как она оказалась здесь, и кто этот мужчина, которому глупышка Кора так безрассудно доверяет свою руку и свою жизнь.

И тогда становилась страшно от самой себя.

Разве так можно? Верит ему, несмотря ни на что, дарит ему улыбки вместо ненависти и презрения, предаёт свою несчастную маму, что рыдает безутешно там, в Верхнем мире, предаёт свою гордость, принимая его подарки, его заботу, его взгляды. И тянется к нему, не в силах противостоять этому теплу, этой нежности, этой заботе.

И больше всего пугает, как стремительно затягивает её в этот водоворот. Может быть, время здесь действительно течёт иначе. Коре казалось, что она провела в Царстве Мёртвых целую вечность, а ведь минуло всего несколько дней.

Неужели было когда-то в её жизни иное время? Время, когда она не знала Айдена, когда его не было рядом. Когда у неё были свобода, солнце, мама, цветы и беспечность. Но не было чего-то другого, не менее важного, как она уже понимала. Как будто цветной кусочек смальты, выпавший из мозаики её души, вставили на место, и она обрела завершённый вид, целостность.

Они уже спустились вниз, но Айден не торопился отпустить её руку, и она шла рядом, не пытаясь её отнять.

От предвкушения того, что увидит сейчас, Кора слегка дрожала. И он, разумеется, это сразу заметил.

– Волнуешься? – скосил на неё внимательный взгляд. – Не бойся, здесь безопасно. Да и, я же рядом. С нами может кто-то поздороваться… И всё. Отвечать тебе необязательно. Близко они подходить не будут, если я сам не позову. Они знают, что я не люблю навязчивое внимание.

– А какие они, – слова Айдена немного успокоили, но свой вопрос Кора всё равно задала шёпотом, – твои подданные?

– На самом деле, здесь они выглядят как обычные люди, – принялся объяснять Айден. – Ты даже не догадаешься, что это души усопших. Это, если они вернутся в мир живых, то станут бестелесными невидимками. А здесь всё похоже на то, как было при жизни. Они выглядят, как обычные люди, разве что бледнее. У нас ведь тут нет солнца. И если коснутся тебя, то кожа покажется немного прохладнее, но это можно даже не заметить. У них есть тела, они говорят, смеются, плачут, чувствуют. Душа не меняется из-за того, что её тело там, в Верхнем мире, перестало существовать. Как я уже говорил, здесь нет времени, поэтому душам усопших не нужна пища или вода. И деньги им тоже не нужны здесь. Но многие так привыкли гоняться за ними при жизни, что до сих пор не в силах остановиться. Сами себя лишают покоя и страдают из-за этого. А ведь это мир, где каждая душа может обрести покой.

Они вошли под своды величественной арки ворот. И Кора в изумлении смотрела на мощные крепостные стены. Вперед убегала почти прямая широкая улица, умощённая отшлифованными плитами мрамора. А по обе её стороны рядами встроились аккуратные невысокие домики из светлого камня. На первый взгляд почти одинаковые, но если присмотреться, каждое здание имело свои неповторимые детали.

– А зачем такие стены? – перебила Кора, побоявшись, что потом просто забудет свой вопрос, слишком много их вертелось в голове. – Разве твоему городу могут угрожать какие-то враги?

– Нет, до сих пор такого не случалось, – признал Айден. – Но всё бывает в первый раз, Кора. Знаешь, спокойнее знать, что, если у нас неожиданно появится враг, который найдёт способ проникнуть сюда и остаться в живых, мои подданные смогут скрыться в этой крепости. Я создал этот город в те времена, когда стены  были нужны людям, так они привыкли жить. Мой Город Мёртвых лишь копия старинного земного города. Сейчас, конечно, люди живут иначе. Но всё осталось так, как было тысячелетия назад. Здесь многое напоминает земную жизнь. Причём эту жизнь каждая душа создаёт сама.

– Что ты имеешь в виду? – она на миг выглянула из-под тонкого капюшона.

– То, что сказал. Здесь воплощаются мечты, желания и страхи. Каждому новому поселенцу достается пустой дом. Только каменные стены. Свой быт они создают сами. Они находят в своих домах то, что воображают, что ожидают там увидеть. Чаще всего, это их собственные жилища, те, что были при жизни. Хотя бывает и по-другому. Кто-то думает, что заслужил после смерти жить в золотом дворце, о котором мечтал всегда, но не мог себе позволить, и находит внутри богатство и роскошь. Кто-то ожидает, что окажется в жутком узилище, где нет ничего кроме каменных стен, и получает это. Не поверишь, здесь есть одна старушка, у которой весь дом увит изнутри розами, а ведь цветы здесь не растут. Как она умудрилась это сделать, сам не знаю.

– Добрый день, Повелитель! – окликнули их с крыльца одного дома.

Кора вздрогнула, Айден лишь приветливо кивнул в ответ и пошёл себе дальше. Женщина провожала их взглядом и улыбалась.

В самом деле, обычная женщина, и лицо дружелюбное. Если бы Кора не знала, где она сейчас, она бы ни за что не догадалась, что эта женщина уже мертва.

–  Их тела не меняются, не стареют. Они остаются такими, какими пришли сюда, – продолжил рассказывать Айден. – Пока не переродятся и не вернутся обратно в жизнь, не родятся в новом теле. Если уж открывать все секреты, им необязательно быть такими, как они явились ко мне. Старики могли бы выбрать внешний облик времен своей молодости. А души детей могли бы стать старше в моем мире. Но не все из них догадываются, что только они выбирают, какими им быть. Это, как и с домами, и со всем остальным. Многие из них продолжают готовить каждый день, потому что не догадываются, что могут не есть. А некоторые даже продолжают ходить на работу, потому что не знают, как жить без труда.

– Получается, что… – Кора запнулась на полуслове, осмысливая, – что здесь каждый сам создает свою жизнь?

– Скажу тебе больше, Кора, – усмехнулся Айден. – Это правило работает и для Верхнего мира. Просто здесь всё происходит быстрее и очевиднее. Здесь нет наносного, лишнего, и всё это проще наблюдать. Да, каждый имеет здесь то, что принёс с собой. И не в карманах и чемоданах, а в мыслях, в душе, в чувствах, в знаниях. Я никого не наказываю и не награждаю. Каждый человек делает это сам. Сам выбирает, что для него Царство Мёртвых – вечные муки или вечное блаженство.

– Почему же они все не выберут хорошее? Скажи им, чтобы не выбирали плохое, – рассудила Кора.

– Не могу, – усмехнулся Властелин Мёртвых. – Это так не работает. Нельзя сказать. Человек должен понять сам. Волшебство происходит только так. Пока не осознаешь, ничего не получится.

Так, за разговорами, они свернули с главной улицы и оказались на окраине, где дома не выстраивались чёткими рядами, а были разбросаны далеко друг от друга. Обнесённые невысокими резными заборчиками, они как бы намекали, что их владельцы гостей не ждут и жаждут уединения.

Если на главной улице Кора издали видела кое-где людей, то здесь казалось, что город пуст.