К диванчику подошел мужчина в темно-синем камзоле. Хоть маска и скрывала половину его лица, почтенный возраст угадывался сразу.

— Позвольте пригласить вас на танец, — он протянул мне руку.

Как и положено, я улыбнулась, кивнула и отправилась танцевать.

Примерно через час мне все это уже надоело до чертиков. Танцуешь то с одним, то с другим, ведешь пустые разговоры… Да и некоторые танцевали еще хуже, чем я. Один так вообще умудрился мне ноги оттоптать. Но, главное, Алекс все не появлялся. Хотя, быть может, он и был уже где-то здесь, просто танцевал с другими. А у меня к тому же начала сказываться утренняя усталость, да и стало банально скучно. Несмотря на всю роскошь и торжественность, я куда уютнее чувствовала себя в старом Доме факультета среди своих чудаковатых одногруппников. А здесь же все казалось чужим и донельзя фальшивым. К тому же очень добивала царящая духота.

Вернувшись в очередной раз к графине, я присела на диванчик и честно призналась:

— Знаете, что-то я немного притомилась.

— Ничего-ничего, Кирочка, переведи дух. — Она сочувственно похлопала меня по руке. — Так, к нам еще один идет, но не переживай, возьму его на себя.

— Позвольте пригласить вас на танец, — уже традиционно слюбезничал подошедший кавалер.

— Да-да, конечно. — Анна Викторовна тут же подскочила и подхватила его чуть ли не под локоть.

И потащила явно растерявшегося мужчину танцевать.

Мне же от духоты становилось все хуже. Даже голова немного кружиться начала. Ну все, хватит с меня балов. Сейчас дождусь возвращения Анны Викторовны и уговорю ее ехать домой. Да и время наверняка уже позднее. Потом Реф опять ехидничать будет, что я с графом развлекалась.

— Не желаете ли чего-нибудь прохладительного, госпожа? — ко мне подошел один из лакеев.

У него на подносе красовалось множество высоких бокалов. Да и как раз жажда ощутимо давала себя знать. Вот только я напрочь забыла, что там графиня советовала. Зеленое пить, золотистое не пить, красное в цветы выливать?

— Здесь очень душно, — пробормотала я. — Мне бы чего-нибудь холодного, и чтобы от этого чувствовать себя пободрей.

То ли лакей страдал тугоухостью, то ли из-за гремящей музыки плохо расслышал.

— Бадрейн? — переспросил он чуть изумленно, но все же подал мне с подноса высокий бокал с темно-зеленым содержимым.

Лакей ушел спаивать остальных, а я даже зажмурилась от удовольствия, настолько бокал был прохладным. Даже захотелось ко лбу приложить. Но в высшем свете, скорее всего, так не делали.

Увы, на вкус неведомый напиток оказался жуткой гадостью. Казалось, кто-то сварил киви с селедкой, добавил туда гудрона и все это долго-долго томил над костром, в котором горела вонючая пластмасса. Я едва сдержалась, чтобы не выплюнуть.

Но, вот удивительно, сразу же перестала ощущаться духота. Хотя усталость все же никуда не делась. Да и головокружение тже.

Как назло ко мне присоседился тот, с кем общаться совсем не хотелось.

— Фух, — выдал Мунд Третий Величавый, плюхнувшись на диван рядом со мной. — Ну и духота здесь! У вас веер есть? Нету? Плохо. У каждой уважающей себя дамы должен быть с собой веер на тот случай, если ее кавалеру станет дурно.

В руках у него было по бокалу с уже знакомой темно-зеленой гадостью, и он поочередно из каждого отпивал, при этом с удовольствием причмокивая.

— А вы кто, кстати? — следом поинтересовался он. — Что-то я вас из-за маски не узнаю.

— Внучатая племянница графини Арландской, — с вежливой улыбкой соврала я.

— Это, получается, вы — сестра Александра Арландского? — озадачился король.

— Да. — Я кивнула и уточнила: — Троюродная. — И тут вдруг меня ни с того ни с сего понесло: — Со стороны его бабушки, которая приходится матерью его отцу, который приходится Александру Арландскому одним из родителей, но не матерью.

Сама была от себя в шоке. Что вообще за гадость я выпила, что теперь неконтролируемо несу такой бред?

Мунд явно впечатлился. Со знающим видом протянул:

— Да-а, семья — это дело непростое… — И тут же спросил: — А вы меня ведь не узнаете, да?

— Не узнаю, Ваше Величество, — тут же подтвердила я.

Он между тем осушил бокалы.

— Это хорошо, что не узнаете. — У короля уже язык начал заплетаться. — Я вот потому и люблю маскарады, что никто меня не узнает. И я тут весь такой таинственный незнакомец… А я вот вас сразу узнал, да! Знаю, знаю! Вы — племянчатая внучка Александра Арландского со стороны чьей-то бабушки!

Жесть. Как хорошо, что я выпила всего глоток. Вон как короля плющит от двух бокалов. Хотя и я тоже все порываюсь нести бред. Нет-нет, надо поскорее убираться отсюда!

— А давайте танцевать! — Мунд вдруг подскочил на ноги. Но так резко, что чуть не упал.

Но тут к нам подошли двое незнакомцев. Аккуратно подхватили короля под руки.

— Ваше Величество, пойдемте, вам нужно немного отдохнуть, — произнес один.

— А, Брандан, это ты. — Расплывшись в улыбке, Мунд похлопал говорящего по щеке. — А мы тут с внучатой бабушкой танцевать как раз собрались…

Что-то успокаивающе говоря, сопровождающие увели короля. А я озадаченно смотрела им вслед. Может, он просто от алкоголя такой? А когда трезвый, вполне нормальный, адекватный и серьезный? Просто Мунд создавал впечатление совершенно легкомысленного человека, я не могла понять, как он страной-то правит. Тут же вдруг вспомнились слова графини о слухах, что у королевской семьи вообще нет фактической власти, а на самом деле всем заправляет какой-то там таинственный орден. Вот после знакомства с королем я была готова поверить в такие сплетни.

Но следом меня посетили мысли куда прозаичнее. Я ведь тоже этой гадости, именуемой бадрейном, выпила. Вдруг вся его убойность не сразу раскрывается и я вот-вот буду вести себя так же, как Мунд? И пусть я пока мыслила вроде ясно, но перед глазами периодически чуть плыло. И это уже явно было не от духоты.

Опасаясь, что могу с минуты на минуту впасть в невменяемое состояние, я решила как можно скорее найти Анну Викторовну и уезжать домой. Встав с дивана, я спешно направилась в сторону танцующих пар. Но еще на полпути меня вдруг кто-то придержал за руку. Я оглянулась и даже дышать на мгновение перестала.

Это был он… Высокий, темноволосый… Элегантный черный костюм подчеркивал крепкую фигуру… И пусть маска скрывала глаза, я и так его узнала. Не только по улыбке, но и по голосу, который слышала и наяву, и в тех странных снах.

— Прелестная незнакомка, — произнес он, чуть лукаво улыбаясь, — надеюсь, вы позволите пригласить вас на танец?

А меня следом за щемящей радостью и смущением волной накрыла паника. Нет, ну что за гадство такое?! Почему я не встретила его до того, как выпила ту зеленую гадость, из-за которой у меня все извилины перемкнуло? И как теперь общаться? Я ведь даже слово сказать боюсь, вдруг опять какой-нибудь неконтролируемый бред попрет! Но и не молчать же…