Решила все же рискнуть. Осторожно произнесла, робко улыбнувшись:

— А разве мы на «вы»?

— Конечно. Как по этикету и положено. Прекрасный незнакомец встречает прекрасную незнакомку. Нельзя вот так сразу переходить на «ты». — Не дожидаясь моего согласия, он одной рукой приобнял меня за талию, пальцами второй чуть сжал мою ладонь.

Оркестр как раз заиграл новую мелодию. А мне оставалось лишь искренне надеяться, что на моей координации треклятый бадрейн не сказался.

До этого за все время здесь я успела станцевать не менее чем с десятью разными партнерами. Но сейчас все было иначе. Слишком меня волновало его присутствие рядом, его прикосновение, его взгляд… Пусть из-за маски я не видела глаз, но и так чувствовала, что он внимательно на меня смотрит. Музыка гремела, вокруг мелькали другие танцующие пары, но для меня весь мир ограничился им одним. Оставалось надеяться, что мы не попадем случайно в предел видимости Анны Викторовны. А то мало ли как она воспримет тот факт, что я танцую с ее внуком. Все-таки в вопросе моего замужества она кандидатуру Александра вообще не рассматривала, и это немного меня коробило. Может, графиня просто, несмотря на всю доброту и благосклонность ко мне, считала меня все же недостойной того, чтобы войти в их семью? Хоть это и обижало, но я старалась об этом не думать. Просто наслаждаться танцем и близостью того, от кого так трепетно замирало сердце.

Но, увы, бадрейн не давал молчать и пробивал на откровенность:

— Я бы хотела поблагодарить тебя. Пусть я в этом мире совсем недавно, но прекрасно понимаю, какой неоценимый подарок ты мне сделал, отдав свою магию. Но, согласись, я имею право знать причины твоего поступка.

Конечно, я ждала пылких признаний в любви с первого взгляда или благородных речей, мол, почему бы не помочь хорошему человеку.

— Здесь нет никакого секрета, Кира. Я отдал магию просто потому, что тебе она гораздо нужнее, чем мне. Как только выяснилось о твоей восприимчивости к боевой, я сразу же решил не медлить. Ну а то, что выбрал такой способ… — Он улыбнулся. — Надеюсь, ты не слишком за это на меня сердишься.

— Еще как сержусь. — Я старательно пыталась быть суровой. — Я ведь не понимала, что происходит. И я сначала не могла догадаться, кто ты. Ты ведь не позволял себя увидеть. Я лишь осознавала, что голос знакомый. Но кто именно приходит ко мне во сне, определить не могла.

— А что, у тебя так много поклонников, раз ты запуталась в вариантах? — прозвучало чуть холодно.

Я едва зубами не заскрипела. Не думала, что мои слова прозвучат так двусмысленно.

— Нет, поклонников у меня вообще нет. Но в моем окружении боевых магов, которые теоретически могли так поступить, всего двое.

— И кто же второй? — полюбопытствовал он как бы между прочим.

— Не важно. Его как вариант я отмела почти сразу. — Почему-то враз стало грустно, но я постаралась не обращать на это внимания. — Очень многое не сходилось. Да и самое главное, он не стал бы никому свою силу отдавать. Но вот как ты теперь без магии будешь?

— На этот счет можешь не переживать. Кроме боевой магии, у меня есть врожденные способности, но это сейчас не имеет значения. — Ему эта тема как будто бы была неприятна. — Как тебе высший свет?

— Не впечатлил. — Я не стала скрывать и шепотом добавила: — Особенно король. Теперь я понимаю, почему ты его недолюбливаешь. Да и бал… Это, конечно, интересно, но все же сильно утомляет.

Перед глазами в очередной раз все поплыло. Ну вот угораздило же меня напиться…

— Здесь очень душно. — Он по-своему оценил явно замеченную мою внезапную слабость. — Хочешь, выйдем на свежий воздух?

— А там больше никого не будет? — невольно вырвалось у меня, и я тут же, смутившись, пояснила: — Ты не подумай ничего такого, просто я уже немного устала от обилия народа.

Он тихо засмеялся.

— Ну вот, а я так хотел подумать «что-нибудь такое». — И серьезно добавил: — Здесь есть балконы и довольно милый сад. Что предпочитаешь?

— Лучше в сад. Надеюсь, Анна Викторовна меня не хватится, — чуть виновато пробормотала я.

— Думаю, она прекрасно понимает, что ты пришла сюда не рядом с ней сидеть, — с улыбкой парировал он. — Пойдем.

Сад и вправду оказался очень красивым, с аккуратными дорожками, ухоженными клумбами и раскидистыми деревьями. Но, увы, обнаружился и весомый недостаток: тут прогуливалось немало парочек. Видимо, не мы одни были такие умные. А мне почему-то очень хотелось остаться с Алексом именно наедине. Хотя причину все же прекрасно понимала, но самой себе в этом не решалась открыто признаться. Я надеялась на поцелуй. Слишком меня каждый раз во сне разочаровывало, что ничего толком почувствовать не могу. А ведь хотелось именно почувствовать, причем наяву.

И вот тоже интересно, пары тут бродили явно либо влюбленные, либо флиртующие, но они даже за руки не держались. Видимо, это было за гранью местного этикета. Потому мне и казалось немного странным, что мой спутник все это презрел и держал меня за руку. А я старалась не показать вида, что основательно продрогла. Уж что-что, а возвращаться в бальный зал с его духотой и обилием народа точно не хотелось.

Не знаю, куда именно мы шли, но явно целенаправленно, а не просто гуляли. Парочек вокруг становилось все меньше, пока мы вообще не остались одни. Здесь, в глубине сада, бежал довольно широкий ручей, мы остановились как раз на мосту над ним. Учитывая, что весь путь молчали, я и сейчас не решалась нарушить тишину. Да и никак не могла придумать повод для этого.

Сняв камзол, он накинул его мне на плечи:

— Здесь все же прохладно.

— Спасибо, — я кивнула, — так гораздо теплее.

Хотя я бы, конечно, предпочла, чтобы он согрел меня своими объятиями… Интересно, что в этот бадрейн добавляют, раз такие мысли в голову лезут?

Ночь выдалась звездной, да и чудесный сад вполне располагал к любованию пейзажем. Чем я и занялась. Но все с той целью, чтобы собраться с мыслями и наскрести остатки собственной адекватности, которая с каждым мгновением, спасибо местному алкоголю, становилась все слабее.

А вот он смотрел на меня, я прекрасно чувствовала его взгляд, и это совсем не способствовало здравомыслию.

— Здесь очень красиво, — пробормотала я, чтобы хоть как-то отвлечься.

— Да, неплохо. Но, знаешь, есть места гораздо живописней. Может, когда-нибудь я отведу тебя туда.

— Но не сегодня? — Я подняла на него глаза.

— Уж точно не сегодня. — Он покачал головой.

Вдруг притянул меня к себе. Держа за талию одной рукой, второй легонько взял за подбородок и наклонился к моему лицу.

— А вдруг все будет не так? — прошептала я, когда его губы уже почти коснулись моих. — Не так, как во сне…

— Хуже?

— Лучше.