едет к своему папаше, это несложно выяснить. Они намеренно остались в стороне, позволили этим двоим встретиться, чтобы проверить, как отреагирует Крысиный Король.

Не зря мне сразу не понравилась эта компашка. Они, конечно же, пытаются выставить все однозначным. Крысиный Король — определенно зло, потому что он не человек. А они — силы добра, ведь они люди, как же иначе? И если насчет Крысиного Короля я был с ними согласен, то по поводу самих охотников у меня хватало сомнений.

К сожалению, я уже миновал тот этап, когда мог работать один.

— Так какие у вас планы на мою скромную персону? — осведомился я.

— Это мы, конечно же, обсудим, такое нужно решать вместе…

— Перестаньте, — перебил его я. Получилось не слишком вежливо, ну так и я не дворцовая фрейлина. — Я в этом деле новичок, никто не воспримет мое мнение всерьез, да и мнение я толковое не составлю с такими знаниями. А вы, пока везли меня сюда, наверняка десять раз продумали, что со мной делать. Давайте перейдем сразу к этой части: какую приманку вы хотите сделать для Крысиного Короля?

— Ни о какой приманке не может быть и речи, — возразил Громов. — Это опасно для вашей жизни, что уже весомый аргумент. И это опасно для всех, кто будет рядом. Поэтому мы решили сосредоточиться не на нем, а на вас. По какой-то же причине он признал вас особенным. Возможно, дело в чем-то, чем вы обладали изначально. Возможно, в связи с его дочерью. А может быть, он уже сам изменил вас для каких-то своих целей… В двух вариантах из названных трех вы можете быть связаны с Внутренним миром больше, чем обычные люди.

— И что? Я никакой связи не чувствую.

— Ее нельзя почувствовать. Определить ее можно только на месте разрыва границы… Поэтому я хотел бы предложить вам небольшой эксперимент. Нам известно место разрыва границы. Мы давно уже пытались организовать контролируемую экспедицию в тот мир, но значимого результата не было. Теперь мы бы хотели пригласить вас в отряд, направляющийся туда, в надежде, что это повлияет на итог.

Он замолчал, да и я не спешил отвечать. Я все ждал, когда он добавит что-то, что сделает его план чуть менее бредовым и самоубийственным. Но тишина затягивалась, и я вынужден был признать, что вот это — всё. Всё, до чего они додумались!

— Вы это называете «небольшой эксперимент»? — поразился я. — Да если себе пулю в лоб пустить — и то интриги больше! На что вы вообще надеетесь? Какую роль мне предстоит сыграть?

Громов на этот раз не ответил, а вот Сергей ухмыльнулся:

— Колышка!

— Какого, на хрен, колышка?!

— Которым дверь подпирают.

— Лучше я это объясню, — вызвалась Таня. Она повернулась ко мне: — Послушай… Самая большая опасность при экспедиции на ту сторону — то, что дверь закроется и вернуться уже не получится. Но если ты действительно связан с тем миром, а иначе Крысиный Король вряд ли отметил бы тебя, высока вероятность, что именно из-за тебя портал останется открытым. Через этот эксперимент мы убьем сразу двух зайцев. Во-первых, проверим, можно ли с твоей помощью изучать Мир Внутри. Во-вторых, узнаем, какое влияние ты имеешь на тот мир, а значит, и на Крысиного Короля! Опасно ли это? Да, для всех нас, и для тебя — в первую очередь. Но если у нас получится… Возможно, именно через тебя и с твоей помощью мы наконец найдем способ убить Крысиного Короля.

* * *

Они хотели, чтобы я дал ответ сразу же, а я не спешил, я взял паузу на размышления, и Громов неохотно позволил мне ее. Было же о чем подумать! И думать мне полагалось до утра, не дольше.

Аргумент против — моя почти гарантированная смерть. Самопровозглашенные охотники напоминали мне детей, которые нашли автомат и не представляют теперь, что с ним делать. Им очень уж хотелось попасть туда, особенно Громову, у которого это вообще наследственное. Причем он-то осторожность окончательно не потерял, он не собирался участвовать в операции лично, ссылаясь на возраст. А если я умру, Батрак так и останется безнаказанным, он продолжит убивать, и никто уже не найдет Рэдж.

Рэдж — это как раз мой аргумент за. Я уже не сомневался, что Батрак не меня, а ее как-то связал с тем миром, подсунув вместо нее ту мертвую старушку. Он рассчитывал убить Рэдж, но от меня узнал, что она, вероятнее всего, осталась жива. Получается, я ее подставил! Теперь я если и соглашусь на какой-нибудь безумный план по проникновению туда, то с единственной целью: предупредить ее, а лучше — спасти. Опять же, делать это нужно продуманно, а не бросаться в омут с головой…

В общем, я застрял. Для отдыха и размышлений мне выделили собственную спальню, просторную, нейтральную, определенно предназначенную для гостей. Размышлений было столько, что утопиться можно. С отдыхом упорно не складывалось. Я не то что спать — я оставаться в постели не мог. Повертевшись для приличия до часу ночи, я оделся и отправился бродить по дому, благо он был такой большой, что это сошло бы за полноценную прогулку.

Я ожидал, что в такое время дом будет пустовать. Сначала так и было, а потом я заметил, что из