сопоставить всё, что сказала Иглая, с тем, что чувствовала сама. Моя закрытость сыграла со мной злую шутку. Как и неуверенность. Тяжело поверить в то, что кто-то может быть в тебя влюблён, когда все парни убегали от меня, сверкая пятками. И ведь до академии у меня не было никакого опыта социального взаимодействия. Я всегда была одна.

— Беги уже! — рыкнула Иглая.

Я очнулась. Посмотрела на сцену — там уже выходила Дара со своим номером, и по залу загрохотала тяжёлая музыка. К сцене начали сбиваться все студенты. Нужно найти Лирея!

Я бросилась в толпу, пытаясь найти сереброволосую шевелюру дракона, но никак не видела его. Время было не на моей стороне — до полуночи оставалось не больше получаса. Наконец, я выскочила из зала, убедившись, что внутри Лирея нет. Возможно, он за кулисами? Скоро ведь объявление Принца бала. Я побежала к чёрному ходу, но попала в руки Эрмеса. Парень улыбнулся и обнял меня.

— Привет, моя любимая девушка. Куда так спешишь?

— Мне нужно найти Лирея, — честно ответила я и вздохнула.

Что ж, пора сделать выбор. Если я признаюсь Лирею, при этом буду связана отношениями с Эрмесом, то не прощу себя за двуличие. Нужно сделать выбор.

Либо жизнь с любимым, либо никак.

И я выбрала первый вариант.

— Эрмес…

— Лирея? — будто не слыша меня, спросил Эрмес, и его голос звучал как клинок, разрезающий воздух. — Опять его? Эльена, когда ты уже забудешь этого дракона и обратишь внимание на меня?

Увы, но этому не бывать. И я корила себя за слепоту в отношении и своих чувств, и чувств Лирея, сейчас же я готова сделать окончательный выбор, так как прозрела. И больше не намерена терзать ни себя, ни дракона, ни лучшего друга. Возможно, последнего я потеряю, но приобрету нечто большее — себя. Я перестану прятаться в коконе, теперь я хочу видеть чувства и эмоции окружающих, различать их оттенки, понимать истинное отношение.

— Прости, Эрмес, но у нас ничего не выйдет. Я виновата перед тобой. Очень виновата. Не стоило давать тебе надежду, — я опустила голову, вздохнув. Эрмес молчал, и с каждым моим словом его лицо краснело, то ли от смущения, то ли от возмущения. — Просто я сама не осознавала своих чувств…

— Чувств? — вскипел Торд и схватил меня за плечи, — Каких чувств?! Хватит! Твоих чувств к нему не существует! Это привязанность, глупость, сумасшествие! Вы противоположности!

Торд начал трясти меня. Я пыталась оттолкнуть, но у меня не получилось. Я вдруг испугалась. И этому человеку я собиралась доверить свою жизнь? Почему-то момент, когда Лирей бросил меня в снег и поцеловал, не вызывал у меня страха. Я была уверена, что дракон никогда не причинит мне вреда. А вот Эрмеса я испугалась. Столько было в его взгляде агрессии и недовольства.

— Эрмес, успокойся, — попыталась говорить мягко, но у самой от страха начал срываться голос. — Эрмес, я виновата, да…

— Ты не любишь его! Не любишь! Ты любишь меня, ты слышала?!

Люблю его? Так странно, но два парня были уверены в моих чувствах к ним. Но один попал в точку, а второй — ошибается. И от его ошибки мне становится всё страшнее, а ещё я всё больше чувствую свою вину. В попытке спастись я дала ему ложную надежду. Но разве это даёт ему право сейчас причинять мне боль? Руки Эрмеса впивались в мои плечи, сдавливая всё сильнее с каждой секундой.

— Отпусти же меня! Отпусти! Я не люблю тебя! И никогда бы не полюбила, Эрмес! Ты слышишь?..

Руки на моих плечах разжались. Я упала на пол, больно ударившись той самой лодыжкой, которую недавно подворачивала. Зашипела от боли, но Эрмес даже не обратил на это внимания. И во взгляде его не было никакого сожаления и раскаяния. Если бы ему позволили, он бы влепил мне ещё и пощёчину, я даже заметила, как дёрнулась его рука.

И я вдруг прозрела. Как я могла подумать, что он когда-нибудь меня любил? Как могла только предположить подобное? Даже в тот день репетиций, когда Лирей носился с моей ногой, напомнил вечером про мазь, Эрмес об этом даже не вспомнил. Он заботился не обо мне, а о своих чувствах.

— Нет, это ты никогда меня не любил, — изумлённо произнесла я. — Я бы совершила такую ошибку, если бы… не важно! То, что ты принимаешь за любовь, лишь привязанность, желание обладать, желание быть лучше Лирея Эквуда, но точно не любовь. Лирей столько раз проявлял заботу там, где я её не ожидала, а ты…

Я осеклась. Подняла на него взгляд.

— Проявлял заботу?! А как же то, когда ты упала в грязь? А в болото? Он не любит тебя!

Не зря он об этом вспомнил так ярко. Точно не зря. Внезапно я начала вспоминать. Кусочки пазла складывались в общую картину, и теперь я видела всё под другим углом: не ненависти к Лирею, а под углом неприязни к Эрмесу. Теперь он уже виделся мне злодеем, и вдруг с этой точки зрения весь пазл сложился. Всё встало на свои места.

— Это ведь ты тогда в конце осени сделал так, чтобы я упала? Я подумала, что Лирей зачаровал лужу, превратив её в лед, но ведь всё могло быть иначе. Ты увлажнил грязь, сделав её скользкой. Я поскользнулась, этого было достаточно, — я сама была удивлена своим прозрением и корила себя, на чём свёт стоит. — И тогда, в болоте… ты ведь водник. Это ты потянул меня в обратную сторону! Ты всё это время вызывал во мне ненависть к Лирею. Ты не любишь меня, ты лишь хочешь быть лучше него! Обладать тем, что любит он!

Мною. Эрмес молчал, но был мрачнее тучи. Я чувствовала, что нахожусь на грани истерики. Как же больно! Почему же я раньше всё это не осознала? Постоянно цеплялась за свою мнимую ненависть к Лирею Эквуду, стараясь сосредоточиться на этих чувствах и не замечать своей смертельной метки, хотя, если бы не она, я бы увидела, как тепло относится ко мне Лирей.

— Я действительно люблю тебя, Эльена, — тихо прошептал Эрмес и присел передо мной на корточки. Из зала донеслись аплодисменты — белочка заканчивала своё выступление. Но всё это было так далеко от меня, от той реальности, в которой я поневоле жила здесь и сейчас. — Сначала я хотел лишь досадить Эквуду. Он бесил меня лишь своим существованием. Он — воплощённый дракон, а я… во мне магия затихла. Но не только