Новым годом. Лишь мы с Лиреем продолжали целоваться. Его губы такие сладкие, что я словно птица феникс из древних легенд умирала и возрождалась вновь, чтобы каждый раз думать лишь о том, насколько же я люблю Лирея Эквуда!

И в этот момент моё запястье кольнуло. Я ойкнула и на мгновение отстранилась от Лирея, смотря на свою руку — метка смерти пропадала. Как же так? Я ведь разбила кулон!

И вдруг внизу я заметила Дару с расколотым орешком. Сердце затопила горечь и благодарность. Я отстранилась от Лирея и присела рядом с белочкой.

— Ты подарила своё желание мне? — удивлённо спросила я. — Но как же так?

— Орешек исполняет желание того, кому его подарили, а не кто его купил, поэтому, когда я предлагала тебе его, в любом случае имела в виду себя. Инструкции надо читать, когда даришь! — фыркнула Дара и после её голос приобрёл удивительно тёплые и нежные оттенки: — Я загадала, чтобы твоя метка снялась. Жизнь — бесценна. А прожить её белкой или человеком — не так важно.

— Дара, — на мои глазах выступили слёзы. — Как я могу тебя отблагодарить?

— Как-как? Пробуй найти ещё орехи! А если нет… подумаешь! Я найду другой способ стать человеком. Ещё как найду! И обязательно стану. Вот увидишь, какая я красавица в реальном мире. И вообще… я из-за вас в тотализаторе проиграла! Чего вы тут поцеловались? Такая сумма прогорела, эх!

— Зато я выиграл, — хмыкнул Лирей и посмотрел на меня. — Что? Да, я поставил на наш поцелуй, потому что был абсолютно в этом уверен. Но так и быть — отдам свой выигрыш Даре.

— О, вот это по-нашему! А я тебе в следующий раз бесплатный билет на своё выступление выдам, вот!

Я рассмеялась и, подхватив белочку, положила её, как ребенка, и покачала. Лирей смотрел на это изумлённо.

— Моя любовь неожиданно пробудила в тебе тёплые чувства к этому мохнатому клубку, который стребовал с меня плату втридорога за билет на концерт? — уточнил дракон, и я вновь рассмеялась.

— Она — спасла мне жизнь, — призналась я, и улыбка на губах Лирея растаяла. — Эрмес разбил артефакт Мойя, поэтому я целовала тебя, зная, что это мне никак не поможет. Однако благодаря Даре… метка снялась.

— Снялась? — облегчённо переспросил Лирей и прищурился, глядя на белку. — Ладно, прощена. Я тебя даже не пущу на меховую шапку. А вот о муфточке подумаю…

— Лирей! — возмущённо воскликнула я, и дракон широко улыбнулся.

Опустив белочку, я бросилась обнимать Эквуда. Он закружил меня и, когда опустил, призадумался.

— Подожди… ты сказала, что Эрмес чуть не лишил тебя шанса выжить?!

Ой-ей! Кажется, зря я проболталась.

Лирей резко отстранился и бросился к выходу. Но было уже поздно: водник лежал на полу в коридоре и громко лаял. Вокруг него столпились сокурсники с магическими кристаллами и делали снимки. Я бросила взгляд на довольную Дару.

— Чем ты его?

— Ну-у-у, скажем так, он съел не тот орешек.

— Надеюсь, он вёрнется в нормальное состояние?

— Может быть, — хмурясь, кивнула белка. — Через день или два… а может, через неделю.

Зато Лирей успокоился. Он посчитал, что это достаточное наказание для Торда. Тем более, я не пострадала и это главное. Ну почти не пострадала…

— Нога немного болит. Я… неудачно упала, — призналась я.

Лирей нахмурился и, наклонившись, обезболил лодыжку заморозкой, добавив целебной магии. Теперь я могла наступать на неё без сложностей.

Дракон повёл меня к выходу. Я захватила свою дублёнку, и мы выбежали на мороз. Полная луна освещала площадку перед академией. Лирей притянул меня к себе и вновь поцеловал.

— На морозе целоваться нельзя, — прошептала я. — Так мама говорила.

— Нельзя, если твой парень не ледяной дракон, — подтвердил Лирей и вновь притянул к себе. — Ты ведь примешь мою нить жизни? С этих минут она принадлежит мне.

Дара запела акапелла:

— Лунная но-о-очь, мой дивный Лире-е-ей!..

Рассмеявшись, мы сбежали от белочки. Лирей принял обличье дракона, я забралась между гребней и прижалась к Эквуду. Мощный ящер оттолкнулся задними лапами и взлетел. Меня окутал кокон. Я смотрела на своё чистое запястье и ощущала, как душу переполняет радость и ожидание жизни.

Казалось, что все двери передо мной открыты.

Не важно, сколько времени тебе отмерено, главное, как ты распоряжаешься этим временем. Время нельзя тратить на злобу, его нужно тратить на любовь.

Именно этим я и планировала заняться.

Эпилог

— Леди, к вам пришли, — раздался голос горничной.

Я удивлённо обернулась. Сегодня был день моей свадьбы — самый долгожданный и волнительный. Мы с Лиреем два года назад окончили академию и проходили практику в министерстве. Выполняли задания иногда в семёрке, а иногда в паре. Порой Лирей отправлялся на одиночные задания. Мы оба были востребованными молодыми специалистами, и вот наконец мой дракон уговорил меня выйти замуж.

Я долго отказывалась. Думала, что сначала нужно окончить академию и построить карьеру. И вот, когда с работой всё более-менее наладилось, я согласилась на изменение нашего статуса.

Лирей вступил в права наследования владениями отца ещё на третьем курсе, сразу после своего дня рождения. И, как и обещал, переехал в город. Виделись мы с ним преступно редко, иногда я тайком оставалась у него. Ну как “тайком” — ректор знал, просто он был должен мне за Дару, которая теперь собирала огромные концерты в городе, и я всё время оставляла ему билеты в первый ряд, поэтому и разрешал.

А вот с четвёртого курса мне надоело бегать туда-сюда, и я переехала к Лирею. Ради лучших студентов ректор Гринверс сделал исключение в академических правилах, тем более, на учёбу это никак не влияло. Мы окончили академию с отличием и в числе первых.

У Иглаи с Мейлсом не сложилось, зато её внимания смог добиться Бард, и теперь ребята тоже готовились к свадьбе. А на нашей, к слову, должна выступать Дара — известнейшая певица столицы. Даром что белка.

— Кто там? — удивилась я, оглянувшись к двери.

И застыла. Так как дверь уже открылась и вошла… мама. Я её не видела с того дня, как она отдала мне кулон. Пыталась ей написать, но все письма оставались без ответа. И вот она вернулась. Обижалась ли я на неё? Уже нет. Главное, что она сделала всё, чтобы моя жизнь продолжилась. И не важно, что в итоге решающую роль сыграл орешек для белочки.

— Неожиданно, — пробормотала я. — Ты вернулась?

— Как я могла пропустить свадьбу дочери?

— Как выпускной или все дни рождения, — я пожала плечами, ничего