Наконец Наполеон решил прекратить творимые его армией бесчинства. Был образован муниципалитет. В него силой загнали московских торговых людей, что не успели убежать. Учредили и городскую полицию, но с ней никто не считался, и меньше всего военные. Самое главное: император издал приказ, безусловно запрещающий грабежи населения. Солдаты его проигнорировали… Тогда наказанием за ослушание назначили расстрел. Грабежи не прекратились. Казнили первых нарушителей – бесчинства продолжились. Только после третьего расстрела порядок более-менее наладился. И, возможно, не из-за санкций против мародёров, а потому, что отбирать у нищих людей стало уже нечего. В городе царил голод. То, что требовалось для поддержания жизни, имелось теперь только у солдат. За еду они покупали ласки женщин. И часто это были не шлюхи, а матери семейств, которым нечем стало кормить детей. Дамы даже из дворянских фамилий, не сумевшие вовремя уехать, ходили по улицам и предлагали себя. Те, кто постарше, водили с собой для этой же цели дочерей. Только так несчастные могли выжить…

Вот и теперь Ахлестышев с Батырем встречали этих гулящих поневоле. С потупленным взором, готовые сгореть от стыда, голодные, грязные, они стояли на всех перекрёстках. Вокруг шатался разномастный народ: уголовные, мещане, переодетые дезертиры, нищие погорельцы. Благодаря новым порядкам, партизанам можно было не переодеваться в чужой мундир и идти в своём платье. Поляков Сокольницкого разогнали на аванпосты, а французская разведка в лице Полестеля считала Ахлестышева расстрелянным. Поэтому друзья шли не таясь.

Неожиданно перед Страстным монастырём им встретилась карета с дворянским гербом, запряжённая полуживой лошадью. Стёкла в экипаже были опущены. Пожилая, неряшливо одетая особа, похожая на старую деву, высовывались наружу и энергически кричала:

– …А бояться их нечего! С нами Бог и русская сила! Скоро, скоро побегут проклятые из Москвы без оглядки. Ещё немного осталось, люди, потерпите. А мужчины – воюйте!

Москвичи, все теперь похожие на одну большую артель нищих, слушали диковинного оратора с видимым удовольствием. Некоторые боязливо оглядывались и молчали, но большинство криками выражали одобрение. Стоявший рядом патруль французов ушёл от греха подальше. Пётр с изумлением узнал в отважной даме Анну Николаевну Щепотьеву. Действительно, старая дева, она была дочь генерала и чудаковатая богачка. В мирное время Щепотьева занималась лишь вязанием и сплетнями – и тут такое… Чудны дела твои, Господи! Страстной монастырь заселили гвардейцы, напротив, в доме Голицына – штаб интенданта Великой армии. Всюду синие мундиры – и такая пламенная и открытая агитация…

Чем ближе становилась Неглинная, тем большее нетерпение охватывало Сашу-Батыря. Только две недели назад они уехали оттуда, а сколько событий случилось с тех пор! Связанный строгой военной дисциплиной, налётчик не имел времени навестить свою слободку. Теперь, когда обстоятельства позволили, наконец, это сделать, он шёл и аж пританцовывал от нетерпения. Сейчас они завернут за ограду Высоково-Петровского монастыря, и станет видно Волчью долину! Или то, что оставил от неё пожар…

– Конечно, всё сгорело к чертям, – готовил сам себя к худшему вардалак. – Лишь бы люди были живы.

Но через секунду добавлял:

– Однако всякое бывает… Ты вон шёл на Остоженку слёзы кулаком по роже растереть, а что вышло? И дом цел, и княгиня твоя на месте!

Под такие разговоры они достигли поворота – и крикнули оба в голос:

– Ура!!

Разбойничья слободка торчала среди руин целая и невредимая. Солдаты отстояли всё же Французский квартал. Он красовался своими улицами, словно большой остров в застывшем море опустошения. Береговая линия этого острова были извилиста, и уходила к Маросейке и Покровке. Неглинная представляла собой как бы отдельный мыс, приделанный к острову чьей-то заботливой рукой. Ай да сапёры! Ай да Мортира Макаровна! Без сомнения, своим спасением слобода была обязана именно им.

Быстрым шагом беглые чесали по бульвару. Вот уже различимы лица людей, что толкутся возле Болота или черпают воду из “басейни”. Саша узнавал их и радостно перечислял по именам. Ещё пятьдесят саженей… двадцать… Батырь сиял, как новый лобанчик: если целы дома, значит, живы и люди! Тут из подворотни вышли Тетей с Мортирой и, не замечая гостей, продолжили о чём-то беседовать. Из горла налётчика вырвался сдавленный крик. Гулящая повернулась на звук, приложила ладонь к глазам – и кинулась навстречу. С разбегу девушка влетела в раскрытые объятья Саши, гулко ударилась в его могучую грудь.

– Живой!

– Живая!

Пётр с изумлением и умилением уставился на них. Лишь теперь он понял, что тут тоже любовь! Батырь часто вздыхал по слободке, по друзьям-вардалакам, но о Мортире говорил скупо. А гляди-ка ты! Теперь он стоял, замерев, и словно боялся выпустить рдеющую от счастья девушку.

Подбежал радостный Тетей, тоже вцепился в Сашу, потом крепко пожал руку Ахлестышеву.

– Живы! Оба-два! Вот молодцы ребята! А мы уж тут не знали, что и думать. Нет и нет, нет и нет! Мортира с горя чуть умом не тронулась. Кажний день ходила по улицам, повешенных-расстрелянных смотрела, нет ли среди них Сашки. Где ж вы были так долго?

Времени у друзей оставалось чуть-чуть: скоро Степанида прибежит на Поварскую. Надо было успеть познакомить её с “крестницей”, объяснить завтрашние маневры. Поэтому вскоре они уже шли втроём обратно на Бронные. Мортира Макаровна не отпускала Сашину руку и без умолку говорила: рассказывала, как жила без него эти две недели. Встречные оборачивались на красивую дородную девку в обнимку с великаном: давно им в Москве не попадалось таких счастливых лиц…

Знакомство со Степанидой прошло хорошо. Гулящая, видно, умела ладить с любыми людьми. Договорившись обо всём, вдова спросила:

– Да, дочка, а как тебя по имени-то величать? Не может же моя крестница пушкой зваться.

– Солкой крестили, тётенька.

– Ага… Гляди, Соломонида: чтобы моего Зосиму Гурича не трогать! Мы с ним ещё и не поженились даже.

– Конечно, тётенька.

– А то я ведь вижу: перед тобой ни один мужик не устоит!

– Нешто такая красивая, а, Степанида? – шутя, поинтересовался Ахлестышев.

– Красивая, Пётр Серафимович, – подтвердила баба. – Но важнее, что весёлая. Будто солнышко вокруг неё разливается. Мужики таких-то боле всего любят. Вот я насчёт Зосимы и опасаюся.

Потом Саша повёл девушку обратно на Неглинную. Нужно было отыскать Большого Жака и договориться с ним о рекомендации. Пётр же отправился на Козье болото. Стукнул в дверь маленького домика четыре раза. Голофтеевский кум впустил его. Ельчанинов сидел под образами и что-то писал. Рядом пристроился курьер.

– Срочное, Пётр Серафимович? А то мне человека отсылать…

Ахлестышев присел сбоку и коротко доложил о задуманной им операции. Штабс-капитан кивнул.

– Хорошая идея. Завтра жду с докладом. Очень интересно, что там граф написал?