Иначе придется сажать половину журналистов, и не только в Украине, а, как подозревал Виталий, и во всем мире.

Докурив сигарету, он уже представлял примерный план своих действий. О его визите Коротун будет молчать. Это действительно в его интересах. Мельник не знал, на чьей стороне сейчас время, работает ли оно на него или против него, но сидеть просто так, сложа руки, не хотелось. Поэтому пусть он сейчас ошибается — одной ошибкой больше, — зато потом не сможет упрекнуть себя в том, что совсем ничего не сделал. Значит, надо действовать по подсказке интуиции, той самой своей хваленой чуйки.

Очень сожалея сейчас об утерянной мобилке, но все равно не торопясь покупать новую, Мельник вернулся домой и уже оттуда позвонил куму Скрыпнику. Свои предыдущие и последующие действия он успел обдумать по дороге, и вывод был неутешителен: когда отступаешь хотя бы на полшага от собственных привычек и принципов, всегда совершаешь ошибки. А ведь он славился своим настойчивым желанием прокачивать абсолютно всех, с кем имел дело во время очередного расследования. Или утратил профессиональные навыки, или жара его разморила, или странная история, в которую влип, оказалась слишком уж нестандартной, — в общем, он упустил из виду несколько важных, как теперь становилось понятно, деталей.

Поэтому куму Скрыпнику он ничего не объяснял. Обещал подробно обрисовать ситуацию несколько позже. А пока изложил свою просьбу и назвал нужные фамилии. Скрыпник вздохнул, но традиционно пообещал помочь. Только предупредил: не раньше чем после обеда, где-то часов в шесть вечера. Сейчас часы показывали половину первого дня.

Пусть.

Есть чем заняться.

Ехать на стареньких «жигулях» по раздолбанной грунтовой дороге — не фонтан. Но машина не рассыпалась. От Козубов мимо знакомой уже дамбы в сторону Тихого затона Мельник добрался минут за двадцать, заехал в лес, остановился так, чтобы авто не было видно с дороги.

Дальше пошел пешком.

Даже днем вокруг затона было пасмурно, сыро, и комары так же наседали тучами. Виталий постоял, высчитывая, откуда начать поиски и найдет ли он что-то, а если найдет, то что именно это будет. Потом логически прикинул: далеко от берега все равно никто ничего не будет прятать, а если и будет, то где-то за кустами. Исходя из этого, на глаз поделил местность на секторы и приступил к поискам. Так всегда делают, когда обыскивают квартиру или дом.

Ему показалось, что место он выбрал правильно: смотреть надо с той стороны, где убили Кулакова. Возле этого места, кстати, есть единственный на всем Тихом затоне более-менее нормальный спуск к воде. Как раз там, где тростника растет меньше. Когда не удалось ничего найти, Мельник расширил радиус поиска и снова принялся за работу. На комариные укусы внимания не обращал.

Удача улыбнулась ему после почти трех часов лазанья между деревьями и кустами.

В четырех метрах от берега в густых зарослях он нашел тайник — аккуратно выкопанную в земле квадратную яму, замаскированную сверху дерном. В принципе он подозревал, что именно спрятано здесь, возле заводи. Вот только его предположения оказались слишком буквальными.

Постояв на коленях над ямой, Мельник аккуратно сложил все обратно и замаскировал, как было. Критически взглянув на свою работу, решил: никто не догадается о визите постороннего, тем более рано утром. Отряхнув брюки, он вернулся обратно, сел за руль и поехал на базу.

— Ты все свои проблемы решил? — спросила Ольга после поцелуя.

— Почти. Ты все же уезжаешь отсюда?

— Если ты на машине, то уже сегодня. Ты же знаешь, какое у меня настроение в последнее время.

— Хорошо, тогда собирайся. Ты сказала, что освобождаешь домик?

— Пока нет. Раз ты приехал, то пойду скажу сейчас.

Она пошла к «штабному» бунгало Обуховского, а Виталий присел на кровать, скрипнув пружинами.

Его распирало — он хотел рассказать кому-нибудь о своей находке и о новых обстоятельствах этого странного дела.

Заруба.

Точно, Заруба.

Он, как хозяин, должен знать, что происходит на территории, которую он планирует облагородить в ближайшем будущем.

На подушке лежал Олин мобильный. Не сдержавшись, Мельник взял его, повертел в руке. Вспомнил — один раз он звонил с ее телефона на номер Зарубы. Вряд ли она стерла его. Первые две цифры Виталий еще помнил, а дальше — провал. Надеясь узнать этот номер по первым цифрам, он включил трубку и нашел в меню функцию памяти. Ольга, конечно, найдет этот номер быстрее, но при ней пока говорить не хотелось.

На дисплее вынырнул нужный набор цифр. Конечно, вот он, номер мобильного телефона Зарубы.

Палец машинально нажимал на кнопки. Высвечивались друг за другом исходящие номера, сохраненные в памяти телефона.

Мельник не поверил своим глазам.

И сразу понял еще одну, пожалуй, самую главную свою ошибку.

Он передумал звонить Зарубе.

Вместо этого набрал телефон Скрыпника, хотя и видел — еще рановато. Кум откликнулся, спросил, с чьего номера он звонит, поворчал на тему нетерпеливости Виталия и успокоил: все удалось сделать быстрее, чем планировалось.

Выслушав информацию, Мельник сдержанно поблагодарил Скрыпника и попросил его вечером по возможности быть дома как можно раньше. Или дождаться его на работе, хотя в управлении Виталию отсвечивать не хотелось.

Нажав отбой, он положил телефон на место. Теперь пазл складывался, и у него были ответы на все основные вопросы. Детали можно узнать по ходу дела.

Теперь он знал, как поймать в Тихом затоне чудовище, о котором всем твердил несчастный Антон Кулаков.

Ольга вернулась в хорошем настроении — видимо, ей действительно очень хотелось уехать отсюда. В свете последних событий Мельник ее прекрасно понимал.

— Слушай, я тут подумал…

— Ну? — Она сверкнула на него глазами.

— У тебя же еще вроде отпуск?

— Неделя осталась.

— Может, махнем на несколько дней за какую-нибудь границу? Хоть в Хорватию, хоть в Черногорию… Можем в Египет… У тебя загранпаспорт есть?

— Ты серьезно?

— А то! Я уже интересовался в турфирмах, но так, не конкретно. Завтра с самого утра объезжу их все, найду какую-нибудь горящую путевку, где не надо долго ждать. Поедем, куда будет. Ты как?

— Это так неожиданно…

— Что там? Говори.

— Знаешь, надо подумать…

— Долго?

— До утра. — Она улыбнулась уже не только глазами, но и губами.

— Тогда промежуточное предложение: сейчас поехали прямо ко мне. Ничего особенного, обычная холостяцкая квартира с небольшим бардаком. Но это потому, что в ней давно не ночевали женщины.

— Очень откровенное предложение.