— Тебе оно нравится?

— Своей откровенностью. Поехали, посмотрим на твой бардак…

— Только, хм, тут такое дело… Я тебя отвезу и оставлю. Принимай ванну, отдыхай, смотри телевизор. Мы заедем куда скажешь и купим что скажешь. А мне надо будет на несколько часов зайти в гости к куму. У него там какое-то семейное торжество. Ты же знаешь, кумовья — первые родственники.

— Значит, заманил девушку и бросил?

— Это пришло спонтанно, прямо сейчас. А с кумом я еще утром договорился. Ты уж извини за накладку, я все компенсирую…

— Да гуляйте уже, мужики. Хорошо, я тебя дождусь. Неси вот сумки в машину…

Сквозь сизый утренний речной туман пробивались первые солнечные лучи. Часы показывали четыре сорок пять утра. Мельник зевнул и толкнул локтем Скрыпника, которому позволил немного поспать под утро.

…Оставив Ольгу в своей квартире на хозяйстве, Виталий поехал к куму домой. Тот молча провел его на кухню и там без предисловий спросил: во что Мельник на этот раз вляпался? «Как всегда — в дерьмо», — спокойно ответил Виталий и замолчал, ожидая следующих вопросов. Они были, и Мельник спокойно ответил на каждый. Переварив услышанное, Скрыпник спросил, нормальный ли он. «Ты же знаешь, нет», — прозвучал ответ. И снова молчание. Почесав затылок, Скрыпник полез в холодильник за бутылкой, но Виталий, предвидя такое развитие событий, остановил его — не сейчас, потом. Сначала дело сделаем.

В общем, Мельник не сомневался, что уговорит кума Скрыпника принять участие в затеянной им авантюре. Но на всякий случай применил запрещенный прием, надавив на давнишнюю больную мозоль своего кума. Да, Лешка Скрыпник действительно был посредственным опером. Из-за этого, собственно, и начал продвигаться ближе к руководящей работе. Только на самом деле втайне он очень хотел стать лучшим сыщиком если не области, то хотя бы города. Мельник знал — с этими детскими мечтами Алексей и пришел в свое время в милицию. О реальность они не разбились, просто спрятались глубоко в его подсознание. Каждое напоминание о том, что он действительно мог бы со временем стать классным опером, больно задевало Скрыпника. Как знать, может, он действительно рано разочаровался в оперативно-розыскной работе, слишком быстро отступил перед трудностями этой неблагодарной профессии и, как результат, оказался в своем спокойном, но до безобразия скучном кабинете.

Напоминание о реальной возможности реализовать себя как опера сделало свое дело. Скрыпник согласился, но с условием: в случае, если на этот раз ничего не произойдет, второй раз он участвовать в подобной авантюре не будет. Мельник и сам боялся, что именно сейчас его расчеты могут не оправдаться. Но другого выхода не было.

Для большей гарантии Виталий вернулся домой, где застал Ольгу спящей перед телевизором. Облегченно вздохнул — так даже лучше. Осторожно уложил ее на диван, накрыл простыней. Она сквозь дремоту улыбнулась ему, прошептала: «Пришел… Я сейчас… Еще минутку…» — и перевернулась на другой бок.

На всякий случай Мельник нашел среди ее вещей мобильник, выключил его, а свой телефонный аппарат вытащил из розетки и спрятал в кухне на антресолях. Подумав, забросил туда же мобильный. Не ахти какой тайник, но никто все равно не догадается вот так сразу.

Потом прилег на краешке — надо попробовать поспать хотя бы пару часов. Потому что он договорился со Скрыпником, что в три часа тот будет ждать его на своей «шкоде» возле подъезда…

И вот теперь они лежали в кустах неподалеку от Тихого затона. Рядом с тем местом, где встретил свою смерть Антон Кулаков. Пусть он блаженный, зато позицию для наблюдения за чудовищем выбрал идеальную, это Виталий еще раньше отметил.

Между прочим, он прятался на приличном расстоянии от найденного Мельником накануне укрытия. Фактически тайник был на противоположной стороне этого берега. И если к нему уже пожаловали, со своего места Виталию не услышать.

На землю постелили брезент, найденный в багажнике машины кума. Оружия у Мельника не было, а Скрыпник, с недавних пор заядлый охотник, прихватил из дома помповое охотничье ружье.

Комары грызли немилосердно, и на каком-то этапе Виталий обратил внимание — эти укусы уже не раздражают его. Действительно, как-то приелись. Алексей ворчал, матерился и чесался, а Мельник реагировал на их укусы и жужжание на удивление спокойно.

Разбуженный толчком, Скрыпник перевернулся на спину, потом сел и вопросительно посмотрел на Виталия. Тот прижал палец к губам. Скрыпник кивнул, на всякий случай пододвинул к себе ружье.

Пять утра. Тихо, только птичье пение изредка дополняет утреннюю полесскую идиллию.

Пять десять. Ничего, никаких движений. Легкий прохладный ветерок шелестел листьями, покачивал кусты и разрывал туман в клочья.

Пять двадцать. Пять двадцать пять. Пять…

Вот оно!

Со стороны заводи послышался плеск.

Слышно его было четко — до этого тишину и покой темной воды не нарушали посторонние звуки. Мужчины осторожно выползли из своего укрытия, чтобы лучше видеть небольшой пологий кусок берега, запримеченный Мельником как единственный удобный подход к воде.

Поэтому, собственно, тайник оборудован на таком приличном расстоянии отсюда. Наткнуться на него здесь очень просто. Мельник даже подозревал, что первый рыбак, ставший жертвой призрака, обнаружил тайник именно неподалеку от этого места. Отсюда лучше всего спускать лодку на воду, и случайно обнаружить что-то, спрятанное рядом, было довольно легко.

Снова плеснуло.

Теперь ни Мельник, ни Скрыпник не сомневались — в темной воде плавает что-то большое.

Они напрягли глаза.

Солнце светило все увереннее, со своего пункта наблюдения они прекрасно видели, как поверхность воды в нескольких метрах от берега начала пузыриться и булькать.

А затем прямо у них на глазах из воды и тумана начало подниматься что-то черное.

Сначала вынырнула голова — без лица!

Потом показались плечи.

Далее — туловище.

Наконец призрак встал в воде по пояс, прямо у самого берега.

Теперь они хорошо видели мужчину в черном облегающем водолазном костюме и маске, забранной стеклом. Ото рта тянулся шланг, соединяющийся с баллонами аквалангов.

Это их несколько дней назад Мельник в тумане с нетрезвых глаз принял за огромные плавники гигантской потусторонней чудо-рыбы.

Он положил руку на плечо Скрыпнику.

Это был сигнал выходить из засады. Они выпрямились синхронно, Алексей сразу же взял помповик наперевес, передернул затвор.

— Давай, давай, вылезай! Лапы перед собой, тварь!

Водолаз замер от неожиданности. Скрыпник повел стволом ружья вверх и, не дожидаясь, пока аквалангист выйдет сам, сделал несколько шагов к нему. Мельник остался на месте.