Мясо оказалось под стать вину – великолепным, но из-за разбитого рта съесть много Артем не смог. Да и вид полумертвого быка аппетита не добавлял. Невольно возникали вопросы: «Зачем был нужен кровавый спектакль? Неужели нельзя было просто пожарить мясо?» – возникали и оставались безответными. Публичная казнь несчастной животины – очередная блажь психопата Хозяина, логичного объяснения которой нормальному, психически здоровому человеку отыскать практически невозможно.

По искалеченной туше быка пробежала очередная судорога. Абрек наконец смилостивился. Подошел к умирающему и перерезал ему горло. Из широкого разреза хлынула густая темно-красная, почти черная кровь. От ее вида Артему вдруг стало очень нехорошо. Он судорожно схватился за кубок, но там было пусто. Потянулся к бутылке, но его повело в сторону.

Он со стулом рухнул на пол и отключился.

Первое, что увидел Артем, открыв глаза, – две длинные белые лампы под бежевым потолком. Точно такие были в его комнате у Хозяина. Но здешние обои отличались рисунком, и сам потолок как будто изрядно раздался вширь. Скосив глаза ниже, обнаружил незнакомые стены и мебель и окончательно убедился, что новая комната гораздо больше предыдущей.

Оставленные хлыстом болезненные раны на лице исчезли, значит, после кровавого спектакля в столовой прошел значительный промежуток времени. Но исчезновение болячек и смена комнаты вовсе не означали избавления от Хозяина. Растоптать зародившуюся надежду не составило труда, запуганный пленник легко отыскал подходящие доводы: «Раны на лице вполне могли успеть затянуться и в ужасном плену, если предположить, что их обработала чудодейственным целебным бальзамом горничная. А в другую комнату пребывающего в отключке „гостя“ могли перенести по распоряжению того же Хозяина, задумавшего очередную отвратительную пакость».

Окончательно пробудившийся мозг подкинул новый довод в пользу надежды, ухватившись за который Артем мысленно себе возразил: «Здесь воздух совсем другой. Свежий и душистый, как в деревне. А в доме психопата был спертый, как в старом, годами непроветриваемом чулане».

Ему надоело лежать на мягком, но узком и оттого не очень удобном диванчике. Но когда попытался встать – не получилось. Оказалось, руки и ноги пристегнуты к дивану ремнями.

– Вот и ответ. Значит, я по-прежнему пленник, – вынес неутешительный вердикт Артем, из-за тяжкого разочарования даже не заметив, что стал мыслить вслух.

– Так-так, головой завертел и заговорил, значит, очухался, – донесся незнакомый тихий голос из глубины комнаты.

Артем до хруста в шее вывернул голову, но разглядеть смог лишь носки дорогих лакированных туфель сидящего в дальнем кресле незнакомца.

«Неужели Хозяин решил выйти из тени и показать лицо?» – обожгла затрепетавшее от страха сознание паническая мысль.

– Вы кто? – старательно маскируя страх, выдохнул Артем.

– Что значит «кто»? Я тот, в чье жилище ты так нагло вломился, – охотно пояснил хозяин лакированных туфель.

– Я? Вломился? – удивился привязанный к дивану пленник. – Так вы же сами меня… того… – Он не посмел произнести «похитили», сбился и умолк.

– Понятно, все мозги набекрень. Кроме паутины сейчас ничего не помнишь, – проворчал незнакомец.

– Что еще за паутина? Не знаю я никакой паутины! Я, вообще-то, без сознания был, – напомнил Артем явно заговаривающемуся психопату.

– Сейчас, погоди… – Загадочный тип пробурчал себе под нос что-то неразборчивое, пару раз звонко хлопнул в ладоши и провозгласил: – Все, готово. Барьеры я снял, сейчас все вспомнишь.

И верно, под хлопки незнакомца у Артема в голове словно щелкнул невидимый выключатель, и из мрака подсознания выплыли воспоминания о девятимесячном периоде жизни в волшебном городе Тегвааре. А злоключения в доме таинственного Хозяина, до недавнего времени основательно им позабытые, по всей видимости, предшествовали попаданию в удивительный волшебный город.

– Теперь вспомнил? – напомнил о себе хозяин лакированных туфель, оказавшийся никаким не психопатом из кошмарного прошлого, а…

А вот кем он был на самом деле, Артем, как ни силился, припомнить не мог.

– Да, кое-что вспомнил, – осторожно ответил он. – Жизнь в Тегвааре, работу…

– Ты ведь тень, да? – перебил незнакомец. Хозяин лакированных туфель наконец соизволил встать с кресла и подойти к пленнику.

Артем увидел высокого плечистого блондина, примерно его ровесника, в черных очках, великолепном темно-зеленом в черную полоску костюме, с сигарой в одной руке и стаканом чего-то светло-коричневого в другой. На скуластом, безбровом лице незнакомца, с высоким морщинистым лбом, хищным, чуть загнутым вниз носом и широким волевым подбородком блуждала презрительная ухмылка.

– Откуда вы знаете? – растерянно пробормотал Артем.

– И друг твой, надо полагать, тоже тень? – продолжил допрос неприятный тип.

– Вопул?

– Я не знаю его имени, – поморщился блондин. – Он тролль.

– Да, Вопул тоже тень, – подтвердил Артем.

– Что и требовалось доказать! – Блондин всплеснул руками, отчего добрая половина содержимого стакана плюхнулась на укрывающую Артема простыню.

В нос ударил мощный запах коньяка. Но с головой погрузившийся в омут непонятных рассуждений тип даже не заметил.

– Он просто гений! А я старое, чванливое, самоуверенное дерьмо.

– Кто гений? Вопул? – осторожно уточнил Артем.

– Да при чем тут твой тупорылый приятель, – отмахнулся блондин. – Он такой же болван, как и ты. Бошки бы вам обоим поотрывать, да мараться неохота… Я говорю о вашем нанимателе. Вот он – красавчик. Такую аферу у меня под носом провернул! – Одним глотком блондин расправился с содержимым стакана, сунул в уголок губ сигару и, попыхивая ею, как обычной сигареткой, вернулся обратно в невидимое кресло. – Кто он? – донесся вопрос уже оттуда.

– Кто? – растерянно заморгал совсем ничего не понимающий Артем.

– Мальчик, только не надо меня за нос водить. Не люблю. Говори, кто вас с троллем нанял залезть в мой дом? И не смей юлить. Заказчик подставил вас, это очевидно. Можешь смело называть его имя.

– Да не лазили мы ни в чей дом.

Сорвавшийся с места блондин подскочил к дивану и наотмашь пару раз хлестанул пленника по щекам. Рот Артема тут же наполнился кровью из разбитых губ.

– Чё ты хочешь? – срывающимся на истерику голосом заорал ничего не понимающий пленник.

Вместо ответа, последовало еще три удара. Кровь закапала и из сломанного носа.

– Я правда не зна… – Очередной удар, на этот раз кулаком, заставил Артема умолкнуть на полуслове. Подбитый правый глаз стал стремительно опухать.

– Если сию секунду не начнешь отвечать на вопросы, я тебя изуродую так, что потом ни один целитель твое лицо обратно не соберет, – пригрозил побагровевший от гнева блондин. Он ощерился в злобной ухмылке, демонстрируя два ряда крупных иглоподобных, чуть загнутых внутрь зубов. Эти безобразные акульи челюсти в сочетании с чертами человеческого лица напугали Артема гораздо больше обещанной кровавой расправы.