Для усиления произведенного эффекта существо, лишь внешне напоминающее человека, сняло очки и склонилось над пленником, чтобы несчастный смог лучше рассмотреть огромные, чуть навыкате, золотистые змеиные глаза с узким вертикальным зрачком.

– Гаршша, – прошипело существо, и из-под рукава пиджака показалась узкая змеиная головка.

Оцепеневший от ужаса пленник наблюдал, как коричневая змея плавно перетекла ему на живот, неспешно взобралась по груди на лицо и ткнулась раздвоенным языком в невредимый глаз. На последовавшее непроизвольное моргание агрессивная тварь отреагировала злобным шипением и демонстрацией зубов, на кончиках которых Артем различил проступившие бисеринки яда.

– Это тайпан, самая ядовитая змея Широкого Запределья, – пояснил блондин. – Водится в Австралии. Ее яд в сто восемьдесят раз токсичней яда кобры. Один укус, и пожалеешь, что на свет родился. Так тебе будет больно умирать.

Змея, словно чувствуя настроение хозяина, чуть приспустила напружиненную голову и резко сомкнула челюсти возле носа Артема.

– Я все скажу, все! – заверещал насмерть перепуганный пленник. – Только уберите ее от меня! Ну, пожалуйста!

– Гаршша, – позвал блондин.

Змея, как дрессированная овчарка, метнулась к подставленному рукаву и за считаные секунды полностью втянулась в руку хозяина.

– Я жду, – напомнил блондин, возвращая на нос черные очки.

– Нас с Вопулом нанял огр Себарг Скрытень – маг Темного Тегваара. Порталом переправил в Драконий мир, где мы должны были забраться в указанную магом драконью пещеру. Там собрать драконью чешую и порталом вернуться с добычей обратно в Тегваар. Но в пещере мы нарвались на засаду. Вместо одного дракона, как обещал Себарг, там их оказалось двое. Вернее, один взрослый дракон с маленьким детенышем. Мы проследили, как из пещеры вылетел взрослый дракон. Забрались в пещеру. И выбежавший из укрытия маленький дракончик подпалил нас огнем. К счастью, не сильно – от основного потока пламени мы смогли увернуться и бросились наутек. Но на выходе из пещеры Вопул вдруг передумал бежать, развернулся и зашагал обратно. Я попытался его вразумить, но он меня не слушал. Сейчас я понимаю – напарник оказался под воздействием чьих-то злых чар. Потому что минутой позже такое же воздействие пришлось испытать и мне… Не дойдя считаных метров до затаившегося маленького дракончика, Вопул встал молчаливым истуканом и впал в беспамятство. Та же беда скоро приключилась и со мной. Меня накрыла волна боли. Это была такая невыносимая боль, что врагу не пожелаю. Там, в пещере, я был уверен, что умираю. Мне даже привиделось, как душа Вопула покинула тело, но ненадолго – чуть отошла в сторону и сразу вернулась обратно в Вопула. Потом я вырубился… И очнулся уже здесь, на кровати.

– М-да. Вроде не врешь, – объявил блондин, после долгого и пристального вглядывания в выпучившиеся от ужаса глаза пленника. – Расскажи подробнее, что происходило с душой твоего напарника, – попросил он.

– Мне привиделось, что она, ну душа Вопула, подошла к маленькому дракончику, цапнула его, как собаку, поперек туловища и вместе с ним шагнула обратно в тело.

– Гениальный взломщик! Элементарный портал на основе «Поцелуя Смерти» – и вся магическая защита побоку! – снова понес ахинею блондин, попыхивая сигарой.

Запуганный Артем не решался встревать с уточняющими вопросами.

– Тот маг из Темного Тегваара, – снова обратился к пленнику блондин, – как бишь его там?

– Себарг Скрытень, – напомнил Артем.

– Во-во… Он вам с троллем давал ведь какое-то снадобье перед отправлением в Драконий мир? Чтобы вы его приняли перед визитом в пещеру?

– Да. Себарг дал нам уменьшающее вес зелье. С его помощью мы легко и быстро вскарабкались по отвесной стене до входа в пещеру.

– О как! Уменьшающее вес зелье. Как же он все ловко придумал, Себарг этот ваш ушлый… Ну-ка, напряги еще разок память. Сколько времени прошло между окончанием действия уменьшающего вес зелья и моментом, когда вас с напарником накрыли злые чары?

– Примерно с полминуты. Ну, от силы минута, не больше. Постойте, вы хотите сказать… – от открывшейся вдруг истины у Артема перехватило дыхание.

– Я с самого начала тебе сказал, что заказчик вас подставил. Хотелось лишь уточнить детали проделанной им аферы. Теперь вся картина сложилась.

– Скажите же мне, кто вы? И как я здесь оказался? – взмолился Артем.

Но блондин не успел ответить. Перед глазами у пленника все начало расплываться.

– Это еще что за номер! – еще услышал Артем встревоженный крик собеседника. – Куда?..

И вновь провалился в бездонный омут до дрожи реалистичных воспоминаний.

После потери сознания в столовой Артем пришел в себя уже в комнате. Кто и как его туда приволок, он не помнил.

Артем лежал в кровати под одеялом, одетый в новую клетчатую серо-зеленую пижаму. Левый рукав рубашки был засучен почти до подмышки, в сгиб оголенной руки была воткнута капельница. По прозрачной гибкой трубочке стекала в вену какая-то бурая жидкость, напоминающая кровь.

– Что за ефунда, – пробормотал себе под нос Артем. Распухший после удара хлыстом язык с трудом ворочался во рту, вызывая шепелявость. – Мне кфовь, что ли, чью-то пефеливают? Вот еще пфидумали…

– Не тронь! – рубанул по ушам механический голос Хозяина, когда Артем попытался извлечь из вены иглу.

Артем испуганно отдернул руку и, заискивающе улыбаясь потолку, спросил:

– Могу я хотя бы узнать, что это?

– Не можешь, – безапелляционно заявил Хозяин. – Поставили, значит, так надо… Скажи-ка лучше, отчего ты такой норовистый. Мало, что ль, в первый раз от господина экзекутора перепало? Зачем в столовой скандал провоцировал? Теперь вон губы как оладьи. Язык во весь рот. Говоришь с трудом.

Артем торопливо пробежал пальцами по лицу. Хозяин явно привирал, на ощупь с губами было совсем не так уж плохо. Гораздо лучше, чем в столовой после удара экзекутора. Да и непослушный поначалу язык очень быстро начинал разрабатываться. И грудь уже не болела. Чудесному преображению имелось единственное разумное объяснение – должно быть, милая горничная, пока Артем пребывал в отключке, обработала ушибы снадобьем.

– Да, прислуга твоя молодец, – словно прочитав мысли, ошарашил Хозяин. – Вот кабы ты еще ее не подставлял, вообще бы девке цены не было.

– Я?.. Как?.. Когда?.. – изумленно запричитал Артем.

– А в столовую кто позже всех явился? Было?

– Было, – понурив голову, признался Артем.

– То-то и оно, что было. И со слов прислуги твоей – вина в опоздании целиком на тебе.

– Да, она меня торопила, а я…

– Ну, чего замолчал. И что же ты?.. Впрочем, не важно. Видишь, как бывает, Артем, виноват один, а наказание за его нерасторопность понесет другой.