В Мемеле, небольшом немецком городе, самом северном в Пруссии, к Калинину подошел незнакомый мужчина в летах.

– Простите, вы ведь держите путь в Санкт-Петербург?

Осведомленность подозрения не вызывала. Калинин предъявлял подорожную и не скрывал цели путешествия. Он лишь нигде не называл своей негласной должности и представлялся обычным дворянином, пускай и странствующим по торговым делам. Наряду с делами прочими в виде борьбы со скукой, как это водится у людей не совсем бедных.

Кроме того, с ним было трое слуг, людей, подготовленных к разным неожиданностям и вооруженных. Да и сам Аркадий еще во время флибустьерской эпопеи научился немалому и схваток не боялся.

– Да, – тоже на немецком ответил Калинин.

– Не могли бы мы дальше ехать вместе? Дело в том, что я с родней и компаньонами направляемся в Россию, только люди мы исключительно торговые, а мало ли что? Вдруг попадутся разбойники? Что нам тогда делать?

– На российских дорогах столь же безопасно, как на дорогах германских, – пожал плечами Калинин. – Если бывают какие-то нападения, то лишь в порядке исключения. Власть борется с бандитами, и разбойники там долго не живут.

– Но мало ли что бывает? Со мной едет дочка, и не хотелось бы рисковать еще и ею. Вы меня понимаете? Наверно, у вас тоже есть дети.

Дети у Калинина были. Он женился на дочке русского дворянина, и сейчас в петербургском доме его ожидали не только законная супруга, но и двое малышей трех и двух лет от роду. Потому проблем со взрослыми детьми Калинин особо не понимал. Не нападали на российских дорогах на женщин. Подобное казалось диким, а уж если бы совершилось бы, то каралось бы по полной мере.

– Убеждаю вас: никакого риска не существует. Но если так хотите, можете ехать вместе со мной. Предупреждаю: ждать не стану. Мне хочется побыстрее домой, семью повидать, отдохнуть после тягот пути…

– О, что вы? Нет! У нас три возка. Никаких тяжелых грузов. Мы большей частью поговорить о дальнейшем, а уж торговлю вести собираемся морем. А вы, значит, из Санкт-Петербурга? Там и проживаете?

– В основном. Но иногда в Москве или в деревне, – Калинин не строил из себя бедняка.

Он внутренне испугался, не попросит ли незваный попутчик разрешения остановиться у него? Этого еще не хватало! Но нет, вроде бы не собирается.

– Скажите, а вы многих знаете из русских купцов? Понимаю, дворянину зазорно, однако вдруг случайно?

– Почему зазорно? В России многое поменялось в правлении нынешнего государя. Признаться, иногда я тоже занимаюсь торговыми делами. Пусть занятие сие не является основным, но раз время от времени я путешествую, то почему бы не совместить дорогу с работой?

– Так мы в какой-то степени коллеги? Или соперники? Вы чем торгуете? Пенькой?

– Нет, у меня иные интересы. – Но в ответе проскользнуло иное: не лезьте не в свое дело. Я вам разрешил ехать вместе со мной, а остальное вас не касается.

– У меня, думаете, пенька? – Признание незнакомца прозвучало в форме вопроса. – Пеньку возят британские и голландские купцы. Разве с ними можно соперничать? У них все схвачено, царь Петр им мирволит, а разве он будет мирволить нам?

Признаться, чем собираются торговать попутчики, Калинина не интересовало. Купцов на свете много, кто окажется полезным для российского государства, тот будет при деле. А один или другой – велика ли разница?

– Ладно. Будет еще время поговорить. Завтра выезжаем с самого утра. Дни сейчас короткие, надо их использовать полностью.

Попутчиков оказалось пятеро. Трое мужчин в возрасте и две молодые женщины. Насколько мимоходом заметил Аркадий, весьма хорошенькие, хотя по нынешним временам уже миновавшие возраст на выданье. Замуж выходить было принято рано, в восемнадцать девушка считалась перестарком, а тут обеим уже далеко за двадцать.

Но женщины Калинина в данный момент не волновали. Доступными они явно не являлись, раз у одной здесь же отец, а толку точить лясы впустую? Да и скоро можно будет увидеть жену. И не просто увидеть. Все-таки когда живешь не под одной крышей, то любовь длится дольше. А случайные и неслучайные связи в европейских дорогах этому не помеха.

Когда одно мешало другому?

Когда компания Командора лишь оказалась в России, то все были немало удивлены отсутствием знаменитых русских троек. В памяти жил устойчивый штамп. Оказалось, штамп этот принадлежит времени более позднему. Дороги узкие, коней запрягают максимум парой. Если же повозка тяжела, тогда цугом. Кабанов со свойственной ему энергией начал вводить тройные запряжки, и в центре страны они уже использовались вовсю, но не столь давно завоеванный край в общем-то являлся окраиной, и тут все было по старинке. Но нет худа без добра. Пять возков требовали десятка коней, а это количество проще найти на станциях. Тем более Аркадий чисто теоретически особо не торопился. Известий, не терпящих отлагательств, на сей раз не было, можно не нестись, сломя голову и проводя в дороге дни и ночи. Только ведь все равно хотелось домой…

Погода располагала к путешествиям. Мороз был средний, не щиплющий почем зря, дорога накатана, а что еще надо? Это распутица – вечное проклятие странствующего люда. А зима – едва не идеальное время.

Жаль, дни стоят короткие и ночь лишь ненадолго уступает им свое место. Но ехали и весь вечер, и даже часть ночи. С минимальными остановками для перепряжки коней и прочих дел. Зато ближе к полуночи добрались до Либавы. Городок был небольшим, примерно как покинутый Мемель. Тоже порт, но в отличие от прусского, замерзающий и потому пустовавший.

Нашелся и постоялый двор. В меру заполненный торговым людом, довольно приличный. Попутчики Калинина сразу взяли себе пару комнат, еще две забрал Аркадий. От беды можно ночевать и вместе со слугами, но когда беды нет, то одному намного просторнее и спокойнее.

Впрочем, перед сном лучше плотно поужинать. Аркадий привел себя в порядок, спустился в общий зал, по времени вообще пустой, и заказал себе жареной свинины и – разумеется – водки. После проведенного на морозе дня спиртное необходимо не для пьянки, а для согрева да в качестве профилактики возможных простуд.

Слуги появились чуть позже и заняли отдельный столик. Каждый обязан знать свое место. Полное равенство недостижимо в принципе. Всегда и везде будут начальники и подчиненные, а заниматься панибратством – последнее дело. То самое, которое при этом будет страдать.

Еще позже появились попутчики вместе с девицами. Но если четверо тоже присели отдельно, то тот самый, который явно являлся в компании старшим и чьего имени Калинин так и не сподобился узнать, отправился прямиком к Аркадию.

– Разрешите?

Аркадий только что принял порцию спиртного и теперь разбирался с закуской.

– Присаживайтесь. Заодно и признайтесь: много вы видели по дороге разбойников?

– Так, может, их и не было потому, что нас много? Нападать на небольшую группу путешествующих и на целый санный поезд – большая разница. Разве нет?