— Понятия не имею. Первый держит в глубокой тайне место, где располагается его штаб-квартира. Еще никому не удалось его обнаружить.

— Думаете, он действительно сделал то, что сказал… я имею в виду, с остальными студентами Альфа? — спросил Отто, боясь услышать ответ.

— Да. — Нерон уставился в пол. Его лицо выражало глубокую печаль. — Ты должен знать, Отто, — если представится хотя бы малейший шанс убить его — я это сделаю. Даже если это будет стоить жизни нам обоим.

— Если вы этого не сделаете, его убью я, — невозмутимо проговорил Отто.

За их спинами закрылся люк, и в кабине послышался низкий гул. Трап отошел от самолета и скрылся в стене. В диспетчерской засуетились техники ВЕРА заканчивая приготовления к взлету. Сидя за пультами, они громко передавали друг другу данные о готовности.

— Индукторы готовы!

— Полезная нагрузка инерционного затухания и искусственная система подачи готовы!

— Ждем разрешения на взлет!

Главный техник просмотрел данные на приборных панелях и снял пластиковую крышку с большой красной кнопки.

— Борту — зеленый свет! — скомандовал он. — Взлет разрешаю: пять… четыре… три… два… один… взлет!

Техник нажал большую красную кнопку, и блестящий черный самолет двинулся вдоль туннеля на подушке из электромагнитных полей. Когда он достиг гигантского кольца электромагнитов, они поочередно запульсировали, ускоряя движение самолета. Следующие кольца приближались все быстрее, синхронно пульсируя, и эта пульсация несла самолет по туннелю с нарастающей скоростью. Когда кольца слились в одно расплывшееся пятно, самолет помчался по изгибающемуся туннелю быстрее пули.

Сидя в диспетчерской, главный техник проверял телеметрию туннеля. Пока все было в порядке. Полезная нагрузка немного превышала норму, но на всех приборах продолжали гореть зеленые огоньки.

— Вторая космическая скорость — готовность тридцать секунд! — доложил из-за спины сотрудник. — Система инерционного затухания функционирует в пределах заданных параметров.

«Или нам повезет,» — подумал техник, «или Нерона и парня размажет по стенкам кабины. При такой скорости перегрузки обычно бывают смертельными».

— Открыть люк выхода!

— Вторая космическая скорость достигнута. Изменить путь запуска! Выйти на орбиту!

Высоко над ними склоны горы разошлись, из темного кратера вылетела крошечная черная стрела и устремилась в рассветное небо со скоростью, достаточной, чтобы преодолеть земное притяжение.

* * *

— Проснитесь, командир, — выдохнула графиня в ухо Фаланге Первому. В ее голосе шелестели тысячи шепотов.

Агент очнулся и обнаружил себя привязанным к креслу за столом графини.

— Первый вырвет тебе за это сердце, — злобно прошипел он.

— Разве вы не знаете, командир? — ядовито улыбнулась графиня. — У меня его нет. А теперь прочтите это всем.

Она пододвинула к нему лист бумаги, и, хотя агент всячески пытался воспротивиться ее приказанию, вопреки своей воле все же начал читать вслух.

— Фаланга Первый — всем агентам Фаланги, — произнес он. В его глазах сверкала бешеная ярость. — Немедленно собраться в тренировочной пещере. Тревога номер один. Повторяю, всем агентам Фаланги немедленно собраться в тренировочной пещере.

Графиня отключила устройство громкой связи и улыбнулась.

— Благодарю вас, командир, вы мне очень помогли. А теперь усните снова.

Последнее, что увидел Фаланга Первый перед тем, как погрузиться в глубокий сон, — выбегающих из кабинета графиню и мисс Леон.

* * *

Полковник Франциско смотрел, как в пещеру входят последние двадцать агентов Фаланги.

— Это все? — раздался в наушнике шепот начальника отдела безопасности Льюиса.

— Думаю, да, — шепнул в ответ полковник в ларингофон.

— Ей можно доверять?

— Нет, но у нас нет выбора. Полковнику не нравился этот план, совсем не нравился. Мисс Леон позвонила ему всего несколько минут назад и рассказала, что она придумала. Сперва полковник решил, что она лишилась рассудка. С другой стороны, он понимал, что им может больше не представиться такой великолепной возможности.

Дождавшись условленного сигнала, графиня вошла в пещеру. Агенты Фаланги повернулись к ней.

— Доброе утро, джентльмены, — поздоровалась графиня. — Все собрались?

— Да, графиня, — ответил один из агентов. — А где наш командир? Если объявлена тревога номер один, то он должен быть здесь.

— Думаю, командира задержали дела. Понимаете, возникли кое-какие непредвиденные обстоятельства…

— Начали! — быстро шепнул Франциско. Это был условный сигнал.

За спинами растерянных агентов Фаланги бесшумно спустились на проволоках-крюках Франциско, Льюис и еще дюжина охранников Академии, до того прятавшиеся среди бетонных выступов на стенах, и навели усыпители на ничего не подозревающих людей.

— Огонь! — заревел Франциско, и все начали стрелять.

Несколько агентов Фаланги успели отреагировать, при первых звуках выстрелов молниеносно выхватив автоматы, но в следующий миг все они уже неподвижно лежали на полу, потеряв сознание.

Франциско спустился на платформу и смотал проволоку крюка. Наклонившись, он поднял один из валявшихся пистолетов и направил его на графиню.

— Назови хотя бы одну причину, почему я не должен прикончить тебя прямо на месте, — прорычал полковник.

— Она только что спасла жизнь всем студентам потока Альфа, и она единственная, кто знает, как дезактивировать баллоны с нервно-паралитическим газом, которые эти люди спрятали где-то в жилом блоке, — сказала мисс Леон, выходя из-за спины графини.

— Почему мы должны тебе верить? — спросил Франциско, продолжая целиться в графиню.

— Потому что я уже труп, — невозмутимо ответила Мария. — Как только Первый узнает, что я не выполнила приказ, я буду приговорена, и никто и ничто на свете не сможет спасти меня. Убить меня сейчас — значит зря потратить пулю.

Франциско несколько мгновений смотрел на нее, а затем опустил пистолет.

— Баллоны готовы? — быстро спросил Льюис.

— Да, — ответила графиня, — но я отключила прибор, приводящий их в действие. Правда, нет гарантии, что это единственный подобный прибор или что баллоны нельзя подключить дистанционно, поэтому нужно найти и обезвредить эти проклятые штуки как можно скорее.

— Согласен, — кивнул Льюис — Я немедленно отправлю команду для их поиска и извлечения.

— Тогда нам останется только ждать следующего шага Первого, — сказала мисс Леон.

Никто ей не ответил. Никто не знал, что случится дальше, но все понимали, что это еще не конец.