Не пробовал провериться на момент ментального внушения? Хотя о чём это я? На высших альдов ведь невозможно влиять, – старательно изображая задумчивость, произнёс наёмник.

– Зайн, ты послал мне срочный вызов, чтобы снова нести этот вдохновенный бред? Если так, то я занят, – раздражённо отозвался я.

– Знаю я твои дела. Снова будешь часами пялиться в видеоотчёт, не сводя взгляда со своей Кэтрин. Не дай небо так вляпаться, – сочувственно покачал головой орханец.

– Переходи уже к делу или иди ты… – куда именно идти Зайн не дал договорить, перебивая меня.

– Макс Хардер узнал, что твоя зазноба вернулась домой и вылетел к той колонии, где поселилась Кэтрин Прайс, – «обрадовал» меня наёмник.

– Откуда ты об этом узнал? – уточнил я.

– Ещё со времён предыдущего идиотского заказа, присланного тобой, одной из моих агентов очень понравилась мысль уйти в отставку и стать мисс Хардер. Вот только твой соперник не спешит пасть жертвой её обаяния, что очень странно, учитывая таланты этой девочки, – поведал мне Зайн.

– Ясно. Как скоро он прибудет к Кэтрин? – уточнил я.

– Думаю, что уже через пару часов. Как раз успеет побывать на семейном ужине, – съехидничал орханец.

– И ты только сейчас мне об этом говоришь?! – прорычал я от злости.

– Он просто был недалеко. Предвосхищая очередную вою глупость, говорю сразу, что задерживать этого человека я не буду. Мне и так осточертело подрабатывать свахой, – упрямо выдвинув подбородок, заявил Зайн. Я смачно выругался, не сдержав эмоций. – Сам такой. Завтра я пришлю последний отчёт. Не собираюсь больше тратить время на твои брачные игры, – раздражённо отозвался наёмник, прерывая связь.

Со злости перевернул стол и разбил старинную вазу.

– Да чтоб тебя! Бездна! – ругался я, разбивая в кровь руку о прочную стену.

– Господин, что-то случилось? – спросил Эртон, пришедший на тот шум, что я устроил.

– Случилось. Соедини меня с Патриком Прайсом, – попросил я, стараясь дышать ровнее.

Хватит выжидать. Пришло время решительных действий.

*

Кэтрин Прайс

*

Проводив маму и сестру с племянниками до флайта, я вернулась в квартиру и устало прислонилась к двери, съезжая вниз по гладкой поверхности, пока не села на прохладный пол.

Зря я затеяла этот семейный ужин. Притворяться перед близкими, что со мной всё в порядке, оказалось очень трудно. Конечно, я рада была увидеть своих родных, но лучше бы я заскочила к ним с коротким визитом, как раньше. Получилось бы убедительней. А так я весь вечер пыталась ускользнуть от настойчивых расспросов мамы и сестры.

Что же, по крайней мере, развеяла собственные иллюзии относительно того, что мне просто одиноко. Да, я испытывала острую тоску, но по одному конкретному человеку. Вернее, альду. Я устала думать о нём, но не вспоминать не получалось.

В тысячный раз за сегодня посмотрела строку сообщений на комме, но за последние несколько минут ничего не изменилось – Хадаран не писал и не звонил.

Бездна! Мне хотелось быть гордой, держать себя в руках, а ещё лучше просто забыть об этом мужчине, как о многих до него, но правда была в том, что я до боли желала его снова увидеть, прижаться к сильной груди, зарыться пальцами в светлые волосы. Хотелось снова быть с Хадом, несмотря на собственные принципы потому, что без него было невыносимо.

От глупых мечтаний меня отвлёк сигнал домашней консоли. Наверное, кто-то из племянников забыл свои игрушки. Подтвердила приглашение и бегло осмотрела прихожую, уверившись в своей догадке – на тумбе лежал как-то яркий и бесполезный молодёжный девайс, назначение которого мне было не известно.

Натянув на лицо опостылевшую улыбку, открыла дверь и от удивления выронила игрушку на пол.

– Макс?! Какими судьбами? – быстро взяв себя в руки, спросила я.

Хотела поднять упущенную мной игрушку, но Харди опередил меня. Наклонившись, кэп поднял вещь и протянул её мне.

– Пригласишь на чай? – уточнил бывший жених, грустно улыбнувшись мне.

– Конечно. Проходи, – смущённо отозвалась я, пропуская Харди в квартиру.

– У тебя здесь уютно. Рад, что настоял на покупке тобой собственного жилья. Всегда должно быть место, куда можно вернуться, – как бы между прочим сказал Макс, напоминая о том, как много было всего, что нас когда-то объединяло.

От тёплых воспоминаний чувство тоски только усилилось. Да, у нас с Харди могла быть и семья и любовь, но только моё сердце болело не о нём.

– Ты был прав. Впрочем, как всегда, – мягко улыбнулась я, предлагая жестом присесть за стол на моей крошечной кухне.

Зная вкусы Харди, задала режим кофемашине и поставила на стол пирожные, пережившие нашествие племянников.

– Мне сообщили о том, что ты уже пару недель, как сбежала с Альдеры. Почему не позвонила? – не без упрёка спросил кэп.

– Зачем? Мы ведь уже объяснились, – тщательно подбирая слова, ответила я.

Мне не хотелось обижать этого мужчину, но между нами всё было кончено.

– Ясно. Значит, ты на самом деле влюбилась в того альда. Зачем тогда сбежала? Почему не осталась с ним? – спросил Харди, принимая из моих рук кружку с кофе.

– Что ты хочешь услышать, Макс? – довольно резко спросила я, не желая оправдывать ни перед кем, даже перед Харди.

– Не злись, Кэти. Я просто пытаюсь понять, что с тобой произошло, – немного сбавил обороты кэп.

– Зачем тебе это? – не сдавалась я. Обсуждать Хадарана с Максом у меня не было никакого желания.

– Сам не знаю. Наверное, пытаюсь понять, есть у меня шансы завоевать тебя снова, – признался мужчина, запуская ладонь в свои короткие волосы.

Макс всегда так делал, когда был расстроен или растерян.

– Не надо, Харди. Не делай глупостей. Мне тоже жаль того, что между нами когда-то было. Ты самый чудесный, добрый и благородный мужчина из всех, кого я знаю, но как раньше уже никогда не будет. Давай не будем портить воспоминания друг о друге, – попросила я, опустив взгляд.

Смотреть в грустные глаза Макса было больно, но он не заслуживал того, чтобы я морочила ему голову. Я не смогу полюбить его так же сильно, как Хадарана. Я была уверена, что Харди переболеет мной и найдёт чудесную девушку, которой он по-настоящему достоин. Пусть кто-то более мудрый и преданный подарит этому мужчине счастье.

– Наверное ты права, Кэти, – горько усмехнувшись, согласился со мной Макс.

– Так для нас обоих будет лучше, – уверенно произнесла я, вспомнив ещё об одном факте, который я выяснила буквально пару часов назад.

– Ладно. Надеюсь, ты не выгонишь меня на ночь глядя? Помнится, в этой квартире была предусмотрена гостевая спальня. Обещаю, что буду вести себя примерно, – устало попросил Макс.

– Конечно отдохни.