Яга так и не нашлась, что сказать, хотя долго рычала, хрипела и пускала носом пар не хуже дракона. Когда бабуля успокоилась и приняла свой «естественный окрас», я снова получила зрелище, недотягивающее до идеальности. Шатер потух естественным образом, залитый водой из фонтанов, а сбежавшая толпа вернулась ликвидировать последствия происшествия.

Позднее выяснилось, что удрал не только Змей, понукаемый Лихом одноглазым, Василиса Прекрасная тоже умудрилась смыться, не дождавшись конца следствия. Преступную барышню объявили в межгосударственный розыск и сосредоточились на более важном в этот момент событии – свадьбе.

На вечернем совете решили ни в коем случае свадьбу не откладывать. Причем именно Баба-яга неумолимо настаивала на своем. Ни на день не желала переносить знаменательное событие, будто сама под венец собралась и боялась, что жених передумает. Митька, к моему удивлению, почти не спорил. Вызывающе поглядывал на бабку и зловеще улыбался, словно хитрость какую придумал, точно на кривой козе ее обскакал. Бояре вообще реагировали слабо, в основном кивали. Глиняные мастера брались за ночь изготовить новые фигурки для фонтанов, а портные – сшить новый шатер. Яга бралась лично все проконтролировать и, если понадобится, поддержать колдовством, что особенно пугало.

В эти предсвадебные дни Митю я видела очень редко. Ничего не скажешь, скучала и рассчитывала, что после свадьбы у царя найдется для меня больше времени. Иногда он заходил поздно вечером пожелать мне спокойной ночи. Однажды я не удержалась и пожаловалась, что почти его не вижу.

– Если бы я был простым купцом или ремесленником, мы бы проводили гораздо больше времени вместе. Но тогда, увы, ты не стала бы государыней, – просто заметил Митя в ответ.

– Ну и что! – возмутилась я. Неужели он думает, что я выхожу за него, потому что он царь? – Ты действительно полагаешь, что мне очень хочется быть царицей? Если так, то ты глубоко ошибаешься.

– И ты спокойно отказалась бы от трона? И стала бы жить простой, не отмеченной властью жизнью? – поинтересовался Митя.

– С тобой – легко, – кивнула я.

– А если серьезно? – С Митькиного лица исчезла улыбка. Он внимательно вглядывался в мое лицо. – Назначу преемника и уеду в деревню. Поедешь со мной?

Я с улыбкой добавила:

– Можешь смело отказываться от престола. Уедем в деревню. Как ее? А, Подберезовку. Ты будешь пахать и сеять, а я печь пироги и кормить гусей. Научусь прясть и вышивать крестиком…

– По-моему, ты преувеличиваешь свои способности, – рассмеялся Митя. – Яга говорила, ты даже не знаешь, с какой стороны к коромыслу подойти.

– Но я способная и быстро учусь! – шутливо надулась я.

– Мне не придется пахать, а тебе прясть. Боярский дом, достойный быт, слуги и достаток… Я подумаю.

– Так тоже согласна, – ответила уже серьезно.

Он поцеловал меня страстным и долгим поцелуем, будто в слиянии черпал силу.

– Спи давай. Спокойной ночи.

В предсвадебный день полагалось провести девичник. Подруг в этом городе я не завела, так что, не превращая мероприятие в массовое гулянье, решила провести его в доме у Яги. Наталья, несмотря на свою круглосуточную занятость во дворце, обещала изысканный стол, Тимофей, хоть и не предполагавшийся на девичнике по половой принадлежности, но обязательно присутствовавший по месту прописки, со слов Бабы-яги, готовил развлекательную программу (надеюсь, речь шла не о стриптизе). Не раздумывая долго, я отправила пригласительные всем знакомым женского пола, не считая тех, кто уже отбыл на родину или находился в бегах. А там уж кто придет, с тем и повеселимся. Матрена, Лукерья, Марфа сразу ответили согласием. Несмеяна – хоть я и не была с ней близко знакома, но обойти невесту Емели приглашением не могла, – тоже обещала быть. Из бывших заграничных невест царя только Золушка еще не уехала. Она вызвалась помогать с приготовлениями к свадьбе и с радостью приняла приглашение. Приглашение для Милолики вернулось обратно – та отбыла по спецзаданию. Ну что же, наша служба и опасна, и трудна. Осталась Аксинья. Сначала я посчитала неуместным присутствие маленькой девочки на предсвадебном собрании взрослых девиц – мало ли какие разговоры могут возникнуть! Но вспомнив, что невинное создание за словом в карман не лезет, частенько употребляет неподобающие девочке ее возраста выражения, а порой оказывается очень даже взрослой и сообразительной, я решила, что вряд ли она услышит что-то новое, к тому же изначально ничего неприличного не планировалось.

Баба-яга, снаряжая и наставляя перед ответственным мероприятием, всучила корзинку с рукоделием – пряжа, спицы, пяльца, нитки, иголки. На мой вопросительный взгляд чинно ответила:

– У всех девушек разные пристрастия, что из этого пригодится, не знаю. Ты хоть ничему и не обучена, а внимательно к остальным приглядишься и чего-нибудь сотворишь. А больше тебе это и не понадобится. Царицам не обязательно шить да вязать.

Я несколько иначе представляла проводы девичества, но Яга моего недоумения не приметила и как ни в чем не бывало продолжила:

– Помню, сестру мою замуж выдавали, так мы и двух крестиков не вышили. Уж больно распелись. Хорошо я по молодости пела, голосистая была.

Я еле удержалась от заверения, что бабку и сейчас издалека слыхать. То есть с голосом проблем никаких.

– Ну что ты смотришь на меня, как баран на новые ворота? – возмутилась Яга, потом, подумав, добавила: – Государыня. Самое дело для юной невесты на девичнике шить да вязать.

Спорить с Ягой и раньше было делом накладным, а сейчас, когда бабуля была обременена хлопотами по подготовке к свадьбе и находилась в состоянии неадекватного возбуждения, это вообще стало опасным для жизни. Поэтому, заверив наставницу, что я неплохо вышивала крестиком в пятом классе, запамятовала сообщить, что под «неплохо» подразумеваю два цветочка на фартучке, сгребла корзинку и ушла.

Итак, стол ломился от угощений и напитков. Пять внушительных кувшинов с новомодными коктейлями и парочка просто с настойками, малиновой и рябиновой – презент от Аврека Афроимовича. Я выполнила свое обещание и написала несколько рецептов алкогольных коктейлей, разумеется, трансформировав их под местные ингредиенты. Все изобретения пользуются спросом. Мой партнер по бизнесу остался доволен и исправно выполнял добровольно взятые на себя обязательства – регулярно поставлять свои фирменные напитки к царскому столу. При этом торжественно поклялся не разглашать личность своего партнера даже под пытками.

Тимофей явился в парадно-выходной красной бабочке. Нарядные гостьи в предвкушении праздника, у каждой в руках по корзинке. В корзинках те же составляющие – нитки, спицы и иголки, в глазах недоумение и легкое любопытство, судя по которому я здесь не единственная, кто впервые видит пяльцы.

Мы торжественно расселись по местам. Сначала натянуто и смущенно выпили за невесту, потом за жениха, затем за удачную свадьбу. После возлияния разговоры потекли легче, секреты раскрывались быстрее, сплетни лились рекой. Семь разрумянившихся барышень хохотали и делились самым сокровенным. Рукоделие благополучно дремало в дальнем углу.