— Куда они исчезли?! Вместе, вдвоем?! А что ты мне, дочь, говорила. Она не интересуется им, да?!

— Да, мама, — спокойно ответила вторая собеседница, и этот голос показался мне до боли знакомым. — Не интересовалась. И я не знаю наверняка… Может, это просто слух, пущенный пылающей Эн'Иссари, а Айри опять в лазарете, как в тот раз, когда наткнулась на осколок?

После ответа молодой собеседницы я окончательно уверилась и пришла к выводу, что это Эн'Сиера.

— Ох уж эта Айри… — проворчала ее мамуля в ответ, чуть упокоившись. — Все планы мне нарушила. Так ты выяснила, зачем ей сдались чайники? Хотя… Не говори. От начала и до конца идея была худой. Лучше соблазняй этого Ан'Хизо быстрее из второго семейства. И проблема решена.

Неприятный холодок прошелся по моей спине, еле переборола себя и не закрыла дверь от отвращения. А еще я ощутила небывалый прилив адреналина, из-за испытанного страха. Ведь я же Эн'Си рассказала про Землю. Не все, конечно, в общих чертах, но…

— Но мама, мне же нравится Ан'Куэн! — призналась моя соседка по комнате. Значит, все-таки не показалось… Вот так-так. На Шуата обижалась вместо Эн'Лаури, а сама оказалась окружена одними интриганками.

— Нет, дочь. Ты просто не можешь выбрать этого костоправа! — воскликнула матушка рыжей предательницы. — Иначе мы все-равно так и останемся на шестом месте, и не попадем в Совет!.. — после этих слов женщина начала мерить шагами пол, стуча каблуками. — Да как ты не понимаешь? Мы сейчас и так сводим концы с концами… Знаешь, сколько стоил весь твой гардероб, который я купила тебе на обучение? А сколько еще нужно будет потратить на тебя, пока ты соблазнишь отпрыска второго рода? У-у нас же ты одна… и нет сыновей, которые бы зарабатывали в армии. Поэтому потрудись, дорогая. И выйди замуж за достойного жениха, а не хочешь младшенького Войша в мужья, так выбери вашего новенького… Из Вильари.

— Но-но когда ты…

— Что? Думаешь, раз я не состою в совете, то ничего не знаю?

Внезапно до моего слуха донеслись шаги с лестницы и помимо прочего, что-то негромко звякнуло, будто на деревянный столик поставили что-то стеклянное. Ах, да. Точно! Еда же…

Поэтому поспешила притворить дверку и на носочках прошла обратно к креслу. И только-только я успела сделать так, как расслышала грохочущие звуки, будто по полу катили деревянное бревно. А еще через мгновение в мою комнату постучали. Помня о заговорщицах в соседней комнате, я тихонько произнесла:

— Да-да, войдите.

Дверь распахнулась, и моему взору предстала женщина средних лет, видимо, зверолюдка. Потому как один в один похожая на паренька, который нас проводил в комнату. Наверное, мама или родственница.

Глаза ее выглядели заплакано, но она уверенно держалась, сноровисто вкатила деревянную тележку в комнату и даже закрыла за собой дверь. А моя нервозность между тем немного спала. Ведь я вначале ответила, а затем уже осознала, что меня могли услышать из соседней комнаты.

— Я прошу прощения, — начала было служанка в белом наглаженном передничке и слегка махнула рукой в сторону тарелок с накрытыми крышками. — У нас на сегодня мясные блюда кончились, но есть наваристый грибной суп с картошкой и немного салата.

Только от услышанного мой желудок вновь напомнил о себе раз в десятый, наверное, и я чудом не облизнулась, вовремя сжав губы.

И видимо, мое такое странное поведение явно смутило служанку. Ведь нижняя часть лица не была прикрыта капюшоном.

— П-простите… — Казалось, женщина совсем сникла.

— Нет-нет, все отлично! — поспешила заверить ее я чересчур громко. Но сейчас мне было все-равно. Следом, правда, все-таки тише добавила: — Я очень голодна.

Служанка кивнула и принялась переставлять тарелки на мой стол. А я тем временем засмотрелась на ее руки. Вопреки ожиданиям, шерсти на них почти не было, точнее она начиналась от запястья. Цвет, кстати, так же как и у паренька смахивал на крем-брюле, причем поблескивал на свету. Однако диковиннее всего выглядели ее ногти. Желтые матовые, вытянуто-овальной формы, чем-то похожи на собачьи, отдаленно.

— В-вы зверолюдка? — вырвалось у меня вопреки желания промолчать. Наверное потому, что недавно услышала лекцию Шуата про множество разных видов, скажем так, «не людей».

— Да… — ответила она, застыв на месте вместе с тарелкой, на которой я заметила выпечку, напоминающую своей прямоугольной формой кекс.

— Ого! — воскликнула и потянулась за тарелкой. Плащ мой при том распахнулся, а оттуда выглянул тот самый непрезентабельный прикид, который Шу хотел скрыть. Но… Как ни странно, служанка даже не удивилась, а лишь предложила.

— Ваш плащ, он же мокрый, да? Давайте, я его просушу. Вывешу на бельевую веревку внизу, возле печи и принесу вам с утра?

Хм. Почему бы и нет? Думаю, по такой погоде мы вряд ли соберемся покинуть эту таверну. Потому даже с каким-то чувством особенного удовлетворения сняла с себя тяжелую плотную ткань и протянула ее зверолюдке.

Как вдруг дверь распахнулась, и на пороге застыла женщина с рыжими волосами, очень уж похожими на цвет Ан'Сиеры Зальц. Да… О них-то я и забыла.

Вот что удивительно, служанка не растерялась. А лишь переложила столовые приборы на стол, как будто бы нечаянно повернув столовый нож ко мне рукоятью. Ага, наверняка прочла по выражению лица новой прибывшей то же, что и я: ненависть, злость и… что-то еще. Что не разобрала.

— Ты что здесь делаешь?! — начала без предисловий старшая Зальц. После еще и вплыла в комнату да встала возле двери, только лишь чуть в стороне, освобождая проход для своей дочери.

— Мм-м, — я взяла в одну руки ложку, а другую положила рядом с ножом. — Собираюсь кушать. А вы?..

— Я? Я… — женщина слегка стушевалась. Соседка же моя стала рядом с мамулей, уронив взгляд в пол. Явно смущалась. И вообще, зачем они сюда заявились, нарушая свое инкогнито — не понятно.

— Вы можете идти, — я между тем отпустила служанку, которая не спешила покидать комнату. Но после моего кивка она все-таки выкатила тележку в коридор и закрыла дверь.

А я даже толком не испугалась, потому что уже поздно. Что-что, а в женских разборках опыт у меня имелся. За это не переживала. Главное, защищать голову и лицо. Потому как первым делом все как одна мои соперницы пытались добраться вначале до дред. А когда не получалось, так хоть лицо расцарапать.

— Ха! Неслыханно просто! Обращаться к грязи под ногтями на «вы»?!

Понятное дело, я не стала объяснять свое поведение, а лишь стиснула зубы и открыла крышку над глубокой тарелкой. Затем с благоговением вдохнула аромат грибного супа. После внимательно изучала своих посетительниц и их поползновения в мою сторону.

— Вы же не против, если я покушаю при вас, да? — бросила ради приличия. Хотя на самом деле имела ввиду: «Ничего, если буду плямкать?»