Эти мелкие совпадения начинали давить на психику и превращать её в параноика. Появление лорда в подпольном клубе, за этим просьба брата и вот сейчас снова невероятное совпадение. Знает ли он хоть что-то об артефакте и письме Закари? Или всё же это просто невероятное стечение обстоятельств? В такой расклад верилось с трудом, уж слишком это походило на игры Берегини. Священные писания нередко указывали на женский характер богини, и также как все женщины, временами она бывает непостоянной и капризной, в эти периоды устраивая для них, обычных смертных гонки на выживание с самой судьбой. Считалось, что тех, кто прошёл испытание Берегини, в конце ждёт великое сокровище и истинное счастье. Но проблема была в том, что распознать испытание богини не каждому под силу.

Плавно в амфитеатре погас свет, и лучи огромных магических светильников, направленных специальными зеркалами, освятили арену. Раздались три удара гонга, чёрный полог спал, открыв перед взором зрителей высокую, закрытую со всех сторон клетку. Всполохи боевых заклинаний опутывали решётки, придавая им зеленоватое свечение. Дополнительная мера предосторожности против магических существ, а значит сегодня в программе не простой мордобой, а целое представление с животными, и скорее всего, зомби.

Заиграли барабаны, отстукивая боевой марш, на середину ринга вышел седовласый оборотень в традиционной чёрно-белой мантии.

– Дамы и господа, лорды и леди – прозвучал под куполом магически усиленный голос ведущего – добро пожаловать на Игру. Да начнётся представление! – объявил оборотень и барабаны снова заиграли боевой марш.

И началось шоу! Череда боёв разной направленности, бойцы сражались с специально запрограммированными зомби, показывая невероятное мастерство рукопашного боя, сражая разлагающихся монстров пачками за раз, теперь понятно откуда пошла пословица «Пятерых одним ударом». Сражались против магических животных: пустынных скорпионов, размером со взрослого волкодава, горных грифонов, летающих под потолком клетки и жалящих своими длинными языками, степных медведей с бритвенными когтями, стремившихся выколоть глаза противнику. В смешанных чувствах оставили девушку и бои между обычным животным, к примеру тигром и оборотнем – тигром в зверином обличии, момент, когда зверь раздирает другого зверя в клочья и на весь амфитеатр разносится звук агонии, ещё долго будет сниться ей в кошмарах. Но всё это было своего рода аперитивом перед главным блюдом. Далее шли бои между участниками за выигрыш, и лишь в конце прошла отдельная серия боёв в рамках годового турнира на имя чемпиона города.

У ринга располагались около двадцати пяти столов, у которых с момента начала соревнования не прекращался поток желающих поставить на того или иного бойца. Лекс не удержался и сделал три ставки, из которых две оказались выигрышными.

– Пошли, нам нужно проверить бойцов – Лекс потащил её за кулисы сразу же после боя, пока толпа постепенно рассасывалась.

– Знаешь, все наши приключения начинаются со слова «Пошли». – глубокомысленно заявила Жасмин, семеня за напарником.

– Так весело же, приключения. – улыбнулся полуэльф в ответ, направившись прямо к охраннику.

Жасмин с улыбкой последовала за ним, что не говори, а способность Лекса видеть всё в белом свете воодушевляет.

Они прошли в неприметную потайную дверь прямо рядом с ареной. Пройдя по длинному коридору мимо залов, где бойцы встречались со своими поклонниками. Удивительно, но некоторые из них имели целые толпы фанатов, которые в буквальном смысле мечтали походить на своих кумиров. Делать людям больше нечего, занимались бы своими делами. Но как бы не прискорбно это не было озвучивать, таковы реалии больших городов. Слишком много людей, работа есть не для всех, на пропитание можно заработать и таская мешки на рынке, жить в специальных бараках на окраине города, и вуаля, появляется слишком много свободного времени, не заполненного ни мечтами, ни целями, ни желаниями. Остаётся лишь праздное, даже паразитное существование на теле города. А с развитием технологий и изобретений карликов даже молодёжь сейчас уже не стремится к познанию профессий или поиску новых знаний, сейчас многие стремятся к самовыражению, философии и идолопоклонничеству. Когда внутри нет своего «Я», всегда интереснее смотреть и жить жизнью других, тех, кто ведут за собой массы. И в этой новой парадигме даже бойцы, не делающие ничего другого, чем молотящие морду оппоненту, становятся идолами и приобретают фанатов.

– Тебе не кажется это неправильным? – спросила она партнёра, проходя мимо зала, где Гаврин Жильго, победитель сегодняшних трёх боёв, давал интервью для утренних новостей в окружении поклонников, состоящих в основном из молодых парней и девушек.

– У каждого свое понятие успешности и красоты. Кто-то стремится к познанию новых граней науки, кто-то как мы, просто занимаются любимым делом, а кто-то как они, предпочитают использовать уже существующий пример для подражания. Чем это отличается от того, когда сын идёт по стопам своего отца?

– Честью рода? – вопросила девушка с сомнением.

– Не у каждого рода есть честь, и не каждый сын способен поддержать именно ту честь рода, которая была изначально. А в итоге, что поклонение бойцам, что поклонение родителям становится чем-то одинаковым.

– В этом что-то есть. – улыбнулась она, принимая философию друга.

– Пойдём, нам туда – Лекс указал на серую дверь в конце тёмного коридора.

В эту часть здания посторонним вход был запрещён, но знакомый охранник в память о прошлом отдолжении пропустил парочку детективов. Закулисье разительно отличалась от остальной, каменные стены, обшарпанные полы, тусклое освещение, запах пота, животных и спирта.

– Там раздевалки, где бойцы готовятся к выступлениям – посвятил её Лекс – но нам нужно проследить за устроителем игр.

– Или пьют после боёв. – пробурчала Жасмин, заглянув в приоткрытую дверь, где за столом с закусками разливался самогон.

Кабинет устроителя игр находился в задней части здания, им пришлось пройти не только раздевалки, но и загоны с животными и зомби. Она даже не представляла, что зомби держат в клетках в сонном состоянии, уложенными штабелями.

– Удручающее зрелище – вздохнула Жасмин, разглядывая изнанку красочного шоу.

– Даже за самым красивым фасадом порой скрывается прогнившее нутро.

– Что-то тебя сегодня на философию тянет – грустно усмехнулась девушка.

– Сюда быстро! – Лекс утянул её в проём между клетками.

– Лекс, что ты…

– Шшшшш – полуэльф прикрыл ей рот, указывая на двух приближающихся людей.

– Это он? – шепотом удивилась девушка, увидев высокого мужчину с пепельными волосами, горбатым носом и рыжей бородой, похожего на устный портрет Бароса.

– Тебе опасно здесь появляться, Барос, нас и так часто видят вместе – низенький оборотень – лис с яркими рыжими волосами испуганно озирался по сторонам.

– Мы не закончили, Гург, ты не можешь просто так игнорировать своё участие. Ты слишком сильно вляпался. – угрожающе зашептал Барос.