— Эй, Арти! Иди, сядь рядом со мной, — позвала Матушка Гусыня.

Артур столкнул с себя пугало и уныло сел на место Мерлина. Не сводя взгляда с поля, он тяжело вздохнул.

— Чего приуныл? — спросила Матушка Гусыня. — У тебя лицо совсем как было у меня, когда распались «Битлз».

— Мне в последнее время сложно думать об уроках Мерлина, — признался Артур. — Я сам не свой.

— Потому что скучаешь по Алекс, — уверенно договорила Матушка Гусыня.

Артур хотел возразить, но не нашёл слов. Поэтому только кивнул и поник. Матушка Гусыня ободряюще положила руку ему на плечо и улыбнулась.

— Юношеская любовь, — сказала она. — Сколько лет ни проживи — её не забыть. Проводишь с человеком всего пять минут и вдруг понимаешь, что больше никогда не хочешь с ним расставаться. Ни о чём другом не можешь думать, с этим человеком ты счастлив, весел, окрылён как никогда. Он становится твоей бронёй, дарит силу, отвагу, уверенность в том, что тебе всё по плечу. Жизнь кажется куда лучше, когда есть с кем её разделить.

Артур сглотнул — он и сам не описал бы свои чувства лучше.

— Но так продолжается лишь до тех пор, пока вы вместе, — сказала Матушка Гусыня. — А когда настаёт пора разлуки, сердце разбивается вдребезги, ты падаешь с небес на землю, а земля уходит из-под ног. Былое счастье теперь кажется чем-то нелепым и даже стыдным, а целый мир вокруг мрачнеет как никогда прежде.

— Звучит знакомо, — сказал Артур.

Матушка Гусыня наклонилась к нему поближе и посерьёзнела.

— Любовь — чудесная, волшебная и прекрасная вещь, но она может и нести угрозу, причинять боль и сводить с ума, — сказала она. — Любовь ослепляет нас как ничто другое, заставляет думать в первую очередь только о своём счастье, и кажется, что всё остальное совершенно неважно, что мира вокруг не существует — но он существует. Будь ты счастлив в любви или нет, мир всегда живёт своей жизнью.

— Выходит, любовь — слабость? — спросил Артур.

— Это зависит от тебя, — ответила Матушка Гусыня. — Нам неспроста помимо сердца дан ещё и мозг — нужно уметь слушать и то, и другое. Хороший человек следует велению сердца, а человек умный помимо этого не забывает и о велениях разума. И сложнее всего в жизни найти между ними равновесие.

— Похоже, мы с Алекс здесь полностью противоположны, — сказал Артур. — Она считает, что если мы будем вместе, то моя судьба изменится, а я представить себе не могу своей судьбы без неё.

— Судьба — штука ненадёжная, — возразила Матушка Гусыня. — Неважно, насколько сильны любые чувства — каждый человек, даже самый упрямый, может измениться. А вдруг бы вы с Алекс через пару лет охладели друг к другу и разошлись? Можешь представить, насколько вам обоим стало бы стыдно, что вы не просто бросили народ Англии на произвол судьбы, но ещё и напрасно?

— Но ведь вы сами сказали, что главное — найти равновесие, — сказал Артур. — Ведь наверняка есть выход, при котором мы сможем и быть вместе, и исполнить каждый своё предназначение? Мир ведь не чёрно-белый, в конце концов.

— Молодёжь Другого мира нынче любит перегибать палку, — заметила Матушка Гусыня. — В отношениях им обязательно нужно всё или ничего — никаких компромиссов. Как по мне, тут во всём виноват телевизор и романы про вампиров. Алекс не хотела, чтобы король Артур покинул Англию — и поэтому покинула его сама.

Артур примолк и посмотрел на небо. Он снова и снова размышлял о том, что сказала Матушка Гусыня. На ум ему пришла интересная мысль, и на лице юноши расцвела улыбка.

— Значит, я должен доказать, что она ошиблась! Что Англия ничего не потеряет! — сказал он. — Если я достигну всего, чего требует от меня легенда, мы с Алекс сможем быть вместе, и у неё не будет причин отказать!

Матушка Гусыня растерялась. Она хотела убедить Артура поскорее смириться с разлукой и вернуться к своему предназначению, а не поскорее разобраться с предназначением и вернуться к Алекс. Гусыня и не подозревала, что её совет может вот так выйти боком.

— Наверное, ты прав, — сказала она. — Да чёрт возьми, Арти, если бы ты сумел основать Камелот, собрать рыцарей Круглого стола, найти Священный Грааль и после всего этого не забыть про Алекс — я бы тебя сама к ней доставила!

С безумным отчаянием в глазах Артур посмотрел на Матушку Гусыню.

— Правда? — спросил он.

— Ну… конечно, — пробормотала она. — Но, по-моему, ты не совсем понял, что я хотела…

— Тогда пора браться за дело! — воскликнул Артур.

Он весело побежал в поле. Матушка Гусыня не знала точно, как так вышло, но была рада, что Артур снова в хорошем настроении. Она щёлкнула пальцами. Пугало вскочило на ноги, и Артур стал биться с ним яростнее и отважнее, чем когда-либо прежде.

Мерлин вернулся на поле и глазам своим не поверил. Он потрясённо сел рядом с Матушкой Гусыней.

— Просто чудеса! — воскликнул он. — Как тебе удалось?

Гусыня пожала плечами.

— Вот такая я красноречивая: даже сама не поняла, что такого особенного сказала.

Алекс и Коннер вышли из луча и оказались в Северном королевстве, где-то у подножия Северных гор. Если бы не заснеженные вершины на горизонте, близнецы даже не узнали бы Страну сказок. Небо было окутано дымом, в воздухе пахло гарью, — казалось, они очутились на поле боя, а вовсе не в сказочном мире. К несчастью, теперь это было одно и то же.

— Кошмар, — сказал Коннер. — Что дядя Ллойд сотворил с этим миром?

— Мы недалеко от Северного дворца, — заметила Алекс. — Давай проберёмся туда и посмотрим — может, узнаем что-нибудь.

Близнецы подняли изумрудную книгу с земли и отправились в лес, предусмотрительно избегая дорог и троп, чтобы никому не попасться на глаза. Вскоре над кронами деревьев показались зелёные купола Северного дворца, и близнецы подошли поближе посмотреть, что там происходит.

Судя по Северному дворцу, сказочному миру пришлось как никогда туго. Прежний дом Белоснежки был разгромлен — удивительно, что от него ещё хоть что-то осталось. Летучий корабль капитана Крюка, «Весёлый Роджер», парил над дворцом, как воздушный шар. Окрестности патрулировали Мигуны и карточные солдаты.

Близнецы увидели, как на лужайках перед дворцом местные жители сооружают три огромные статуи: Злой ведьмы Запада, капитана Крюка и Червонной королевы. Летучие обезьяны наблюдали за жителями и грубо толкали и пинали их, когда те проходили мимо с припасами.

— А с Лебединым озером они что сделали? — воскликнул Коннер. — Да там ведь, наверное, все жители всех королевств!

— Смотри. — Алекс указала на балкон дворца, где стояли капитан Крюк, Червонная королева и Злая ведьма Запада. Они наблюдали за жителями, рассевшись по креслам, а напитки и сладости им подавал мистер Сми.