– Посмотри мне в глаза и скажи, что с тобой все нормально и что такого больше не повторится.

Его глаза казались практически черными и затягивали в себя.

– Такого больше не повторится, Ваше… – я запнулся, – Величество.

– Но с тобой не все нормально, я же вижу, – вздохнул он. – Ты должен будешь мне все рассказать, и это не обсуждается. Сейчас я не стану требовать этого, но в следующий раз будь готов.

Я промолчал – его приказ не требовал ответа.

Утро прошло ужасно. Мы соорудили погребальный костер и сожгли тела варваров. Наш народ никогда не оставлял трупы и не закапывал их. Земля отказывалась принимать в себя останки людей и словно извергала их обратно, распространяя заразу. Отсюда появились черные острова мертвой почвы. Они были повсюду. Сам я никогда такого не видел, поскольку это началось очень давно – в начале эпохи Скорби, после исчезновения последнего Словотворца. Возможно, это были лишь сказки, но никто не осмеливался нарушать традиции и проверять правдивость легенд. Нашего же солдата мы сожгли отдельно и, оставив два кострища, двинулись дальше.

Там, где нас должно было ждать войско, никого не оказалось. И мы решили двигаться вдоль границы, надеясь отыскать хоть какие-то следы их пребывания. Многие из нашего отряда начинали нервничать, но меня заботило лишь состояние короля. Я не выпускал Бардоулфа из поля зрения, постоянно вглядываясь в его лицо. Но король ехал прямо и даже не морщился. Я в очередной раз поразился его выдержке и вспомнил о шрамах на его теле. Сколько же раз его так ранили?

Земля под копытами лошади становилась более твердой от мороза. Погода менялась, словно по щелчку пальцев. И мне наша дорога начала казаться путешествием в один конец, пока не стали попадаться первые следы – такие же кострища, которые мы оставили за собой. Значит, либо наши воины находились поблизости, либо было уже слишком поздно.

Перед нами вставали большие группы огромных валунов, из-за которых приходилось делать крюк.

– Дым!

Один из солдат, ехавших впереди, приподнялся в стременах и указал на следующую преграду. Над исполинскими глыбами показалась тонкая струйка дыма, едва заметная отсюда.

Капитан Дарел подъехал к нам.

– Ваше Величество, возможно, это не наши люди.

Король задумчиво смотрел на дым.

– Боюсь, тут не много вариантов. В первом случае – нас атакуют, во втором же… Они должны были ждать нас и выслать кого-нибудь на встречу. Это все очень странно.

– Так что будем делать, Ваше Величество?

– Едем вперед, держимся ближе к валунам, и нужно быть наготове. Сомневаюсь, что у них в запасе только топоры.

Дарел почтительно склонил голову и обратился к остальным:

– Держимся ближе к валунам, оружие держите наготове, достать щиты. В случае атаки сверху прикрывать Его Величество и Словотворца.

Воины быстро последовали приказу и сжались плотным кольцом вокруг нас. Бардоулф с опаской посмотрел на меня.

– Умалишенные сволочи. Этан, что тебе сказал Совет?

Я пожал плечами:

– То же, что и вам, Ваше Величество. Они просто сказали, что это достаточно безопасное путешествие, в котором обязательно мое участие. И они отправили гонца, чтобы на границе нас встретили.

– Боюсь, тот гонец давно мертв и нас никто не ждет. Придется выкручиваться самим. Нам очень повезет, если там будут войска Дартелии.

«Пешками удобно распоряжаться, на то они и пешки». Мне кажется, Совет даже не стал задумываться над тем, что что-то может пойти не так. Или же они это и подстроили. Но зачем? Ведь если после объявления о Словотворце перед всем народом и странами Триединства он погибнет вместе с королем, то это послужит поводом для… Я с ужасом посмотрел на Бардоулфа.

– Догадался? – на его губах заиграла злая ухмылка. – Им на руку любой вариант.

Если нас убьют танморовцы, то это будет предательством Триединства и Богов. И другие страны больше не смогут игнорировать угрозы с их стороны. А Дартелия получит то, чего ей недостает, – военную поддержку и союз с соседями. Убийство Словотворца – богохульство, за которое ждет неминуемая кара.

Останемся живы – докажем свою правоту, умрем – окажемся святыми мучениками в глазах остальных.

– Я не собираюсь так рано сдаваться и тебе не советую.

Мы медленно и осторожно продвигались вперед. Валуны становились все ближе. Я даже дышать начал через раз. Оставалось всего ничего – и тогда нам придется выйти из укрытия, огибая глыбы. Мы станем уязвимы.

– Наши! Это наши! Смотрите, наше знамя!

По голосу я понял, что это тот же самый солдат, который заметил дым. Ну и острое у него зрение – я вот ничего не видел. Но тут Дарел указал куда-то наверх. Действительно, там что-то темнело на фоне белых вершин.

– Ваше Величество, что прикажете делать? Это может быть ловушкой.

– Двигаемся дальше, но не ослабляем бдительность.

Мы так же медленно стали огибать самый опасный участок. Я весь напрягся, стиснув в руках поводья. Выйдя на открытое место, мы обнаружили, что нас уже ждут. И это действительно оказались воины с гербом Дартелии на доспехах.

Самый высокий из всех вышел вперед и, сняв шлем, припал на одно колено:

– Ваше Величество, вы оказали нам честь своим приездом.

Король спрыгнул с лошади и чуть поморщился, но тут же взял себя в руки и сказал:

– Командир Га́рет, встаньте.

Мужчина поднялся. Ему было точно за пятьдесят, русые волосы и усы казались тусклыми и выцветшими, а лоб испещрили морщины, но выглядел он собранным и подтянутым.

– Доложите обстановку. Почему мы не нашли вас в обозначенном месте? Вы должны были дожидаться там нашего прибытия.

Командир удивленно потянулся к голове, но вспомнив, кто перед ним стоит, вытянул руки вдоль туловища.

– Ваше Величество, нам не поступало никаких приказов.

– А гонец?

– Никого не было, мой король. Мы не получали ни одной весточки. Ваше прибытие стало полной неожиданностью. Если бы мы знали о вас, то встретили бы.

– Так я и думал, – Бардоулф устало мотнул головой. – Что тогда у вас происходит?

– Северяне нападают небольшими группами. Они очень неорганизованные. В основном берут неожиданностью, силой и страхом. Признаться, даже мне по первости становилось жутко от вида таких громил.

– Мы видели их, ночью на нас напали. У них были только топоры, и они размахивали ими весьма неумело.

Гарет кивнул.

– Именно, основные потери мы понесли как раз при первых нападениях, но потом, когда разобрались, стало намного проще.

– Но деревни вы не уберегли, – в голосе короля прозвучали стальные нотки.