дорогой, которую показал Дарен. Пришлось сделать большой крюк и спуститься по узкой тропке, зато теперь перед нами расстилалась гладь реки и маленький, но уютный и безлюдный каменистый пляж.

В этом месте Тенистая была узкой, всего-то метров двадцать до другого берега. И не глубокой. Прозрачная вода, журча, омывала мелкие цветные камни, закручивалась маленькими водоворотами.

Многолюдный и многоголосый Керлиг со своими запахами и шумом остался позади. Я разулась, и теперь трава приятно щекотала босые ноги. Дикий кизильник покрылся пока еще зелеными ягодами, на ветру трепетали ромашка с пастушьей сумкой. Я поставила корзинку с купленными по пути булочками и яблоками и размяла спину.

– Когда мы были маленькие, то часто ходили сюда с папой, – с грустью произнесла Варда. – Собирали камни и пускали кораблики.

– Конечно, сейчас не поплаваешь. Летом река мелеет, – Тимош сбросил ботинки, закатал и без того короткие штанины и спустился к воде.

Для них было важно посетить это место и хотя бы ненадолго окунуться в прошлое. Об отце у детей остались только добрые воспоминания, и это – одно из них.

– Я пойду к Тимошу, – девочка сняла сандалии и поскакала к брату.

Перед школой нужно купить им новой одежды и обуви, не будут же они носить одну только форму. Это те траты, которых не избежать, а деньги на обучение уже были отложены и хранились в шкатулке в шкафу.

Присев на упавший ствол сухого дерева, я с наслаждением потянулась, но уже через несколько секунд умиротворение нарушил звонкий крик Варды:

– Тетя! Иди сюда! Скорее!

Я подскочила, как ужаленная. Не успела расслабиться, как сразу что-то случилось! Зашарив взглядом по берегу, я сразу увидела Тимоша и Варду сидящими на корточках у воды.

От сердца отлегло. Что случилось у этих непосед?

– Посмотри, тебе понравится! – Тимош помахал сжатым кулаком.

Я торопливо приблизилась и склонилась над детьми, чтобы увидеть бугристый красно-оранжевый мутный камень размером с перепелиное яйцо.

– Такой большущий, – на лице Варды сияла довольная улыбка.

– Дайте взглянуть, – я подняла камень над головой. В лучах солнца он казался ярче, игриво вспыхивали медово-красные искорки.

Дети смотрели, ожидая моего вердикта с нетерпением.

– Похоже на необработанный сердолик, – заключила я, наконец.

– Мы так и знали!

– Мы уже находили такие камни!

Дети загомонили наперебой, рассказывая, как когда-то обходили берег, охотясь на самоцветы. Эти камни, как и другие разновидности агатов и халцедонов можно было найти и в наших реках, но мало кто обращал на них внимание. Часто их вместе с простой галькой сгребали экскаватором и использовали в отсыпке дорог.

– Мы специально позвали тебя сюда, чтобы поискать их, – призналась Варда. – Когда ты сказала, что наша лавка должна стать лучшей в городе, мы решили тебе немного помочь.

– Ага! – Тимош кивнул и подхватил соскользнувшую кепку. – Запасы самоцветов не бесконечны, а тут можно найти бесплатно. Если хорошо поискать.

Наивная забота ребят тронула до глубины души. Дорогих камней мы тут не найдем, да и этим потребуется огранка, но все равно было приятно до слез. А о развлечении на свежем воздухе еще долго можно будет вспоминать. Я с удивлением поняла, что готова на многое, чтобы увидеть искренние улыбки этих детей.

– Ну что ж, тогда поиграем в искателей сокровищ? Кто больше насобирает, тому… – нахмурилась и постучала пальцем по подбородку.

– Торт! – выкрикнули двойняшки в один голос. – Ну пожалуйста!

– Ладно, сделаю вам торт ручной работы. А теперь за дело!

Мы совместили приятное с полезным. Не только перебирали мелкие камешки в поисках ценностей, но и размялись на свежем воздухе, обследовали берег реки, который вел прочь от города. Варда и Тимош бултыхались в воде и тщетно пытались заманить меня искупаться.

Спустя два часа все булки и яблоки были съедены, а улов составил небольшую горсть цветных камней. Первый найденный ребятами сердолик оказался самым крупным, были еще три помельче. Попались и камни, подозрительно напоминающие мутно-зеленый нефрит, агаты и пренит.

Перекатывая улов на ладони, я вспоминала Дарена – вот кто мог бы подготовить их к работе. Но обращаться к нему пока не хотелось, я так и не разгадала его мотивов. Азартный? Допустим.

А может, это хитрая попытка вынудить меня продать семейную реликвию, чтобы погасить долг? Это подошло бы скользкому типу Клавицу, а не Дарену. В его манере – приставить нож к горлу Малкольма или Таниты и потребовать отдать камешек. Грубо и прямолинейно.

Заставив детей переодеться в сухое, я повела их обратно в город. В свои двадцать семь я стала сама себе казаться этакой курицей-наседкой в годах, которая ни на шаг не отпускает от себя цыплят.

По пути было решено заглянуть в “Женские штучки” госпожи Мерден, а после – к старому оценщику. Колокольчик возвестил о нашем приходе, и навстречу засеменила напудренная мадам. Только разглядев, кто перед ней, госпожа Мерден округлила рот в букве “О”, а потом ее улыбка стала подобострастной.

– Милочка, это вы? Что-то хотели? – пропела она медовым голосом.

Я откашлялась. Поведение лавочницы сразу не нравилось, Тимош и Варда, застывшие рядом со мной, насупились и глядели на женщину исподлобья.

– Я оставляла у вас свои изделия для реализации, а сегодня решила узнать, как идут дела с продажами.

– Ах, вы знаете… тут такое дело… Ваши чудесные украшения уже разобрали, но мне срочно понадобились деньги для закупки новых товаров… – заюлила эта лиса. Глазки Мерден забегали, я была готова поспорить, что она ждала меня не раньше, чем через месяц. А тут такой облом.

– Вы уже отдали мне половину, а вторую половину обещали отдать сразу после того, как украшения будут проданы, – напомнила я с прохладной улыбкой.

Говорила тетушка Свэнья, что из госпожи Мерден деньги придется буквально вытряхивать. На таких наивных раззявах, как я, обычно и наживаются.

Хозяйка лавки переступила с ноги на ногу и беспомощно развела руками.

– Да-да, милая, я все помню и обязательно расплачусь с тобой в следующем месяце. Клиенткам так понравились твои шпильки и бусы, что они обещали заглянуть еще, – госпожа Мерден помедлила, но потом все-таки решилась: – Приносите еще свои безделушки, госпожа Танита. А цены на них и побольше можно поставить, продам выгодно, не пожалеете.

Назвав мои украшения безделушками, она попыталась их обесценить, чтобы я безропотно принесла новую партию. Но хватит, я люблю честных партнеров. Жаль,