* * *

Неделю спустя.

Ганс с ноги выбил массивную расписную дверь в загородную резиденцию. Сверху послышалось суетливое движение и топот. Вилла была трёхэтажная и построена в специально отведённой для этого мини-пещере — каждый уважающий себя род аристо имел такую и не одну. В грунт закапывалось большое количество емировых камней, и территория облагораживалась. Для отдыха — самое то. У отца Хьюза их было три.

Первого вылетевшего на него мага Ганс распылил силовой волной. Вот был мастер душ, а теперь — кучка навоза. Команда уже зачищала периметр и следила за всеми, кто пытался сбежать. Они тоже хотели присоединиться к драке, но такое веселье он никому не отдаст.

Подняв голову, Ганс мощным гравитационным выстрелом из глаз пробил в потолке дыру. Сверху истошно закричали. Кажется, кто-то лишился ноги. Вот беда. Ему нравился этот вой, эти причитания. Арлинги, оказывается, умеют не только брезгливо воротить носы.

Когда он, не спеша, пошёл к лестнице, с раскорëженного сверху отверстия на лысину упало несколько капель крови. Он смахнул их и растёр густую жидкость указательным и большим пальцами.

— Кровавый дождь, — аристо понюхал липкую субстанцию, будто сомневался в увиденном, но потом расплылся в улыбке — энергия переполняла его, потому всё казалось таким осуществимым, таким лёгким, он убьёт их всех походя, даже не напрягаясь. — Упс, а я, кажется, забыл свой зонтик, ах-ах-ах!

Глава 19

Верный спутник

По прибытии в Андервуд состоялось нечто вроде сходки всех военных, где Саймон зачитал доклад о захвате новых территорий для республики. Они заранее договорились ничего не рассказывать про Ганса и по легенде душу угрозы «А» ранга получил Ник.

Это было выгодно всем. Аристо даже спасибо сказал, ведь тогда лишнего внимания не оберёшься, а ему ещё интриги плести. К тому же военные захотели бы исследовать возможности ученика полукровки, так как случай уникальный и многообещающий. По сути, это открывало новые перспективы и меняло всю тактику продвижения по туннелям.

Сейчас весь упор направлен на разведку. Если группа натыкалась на неизвестное, то почти всегда погибала. За редким исключением спасались один-два бойца. В таких случаях очерчивалась красная черта, и в дальнейшем командование старалось получить больше данных через «смертничков».

Туда записывали провинившихся за чрезмерное превышение полномочий — ведь казнить таких бойцов или упечь в тюрьму равно уничтожить репутацию «героев». Как правило, все походы кончались безуспешно.

Из-за того, что экспедиции постоянно гибли сильные маги перестали напрашиваться в разведчики и осели во внутреннем городе в качестве личной гвардии аристократов. Либо занимали непыльные должности, вроде инструкторов для молодёжи или охраняли колонии-курорты наподобие Р13.

Вся эта ситуация возникла стихийно в течение последних тридцати-сорока лет. Насколько Ник помнил, раньше бойцы убивали угрозы «D» рангов на регулярной основе, но слабые монстры закончились и эра крепких мастеров сошла на нет. Последний их представитель Саймон единолично уничтожил «B» ранг и поглотил душу… Аристо допёк-таки сенсея и тот всё рассказал. Кстати…

Такое направление мысли дало повод задуматься — а как вообще учитель смог обуздать мощные потоки энергии? Пример Ганса показал, насколько обычный человек болезненно реагирует на приобретение силы. Грубо говоря, каждое заклинание превращает его в монстра. В случае с Саймоном происходило старение организма.

Получается, у каждого ранга угрозы есть своя расплата, но она нивелируется поглощением емировой руды. Цепочка рассуждений привела его к озарению — так вот почему сенсей в одиночку не мог разбогатеть!

Все его средства уходили на поддержание запасов емировой руды. Не исключено, что где-то на территории усадьбы имеется тайник с камнями. Крысюк адаптировался и никакая капуста тут ни при чём. Он их тупо разводил! А сам втихаря активировал емировы самородки. Вот же гад.

В случае же со Жнецом никаких побочек кроме лотерейного срока жизни не было. И тут уже не знаешь, что лучше: постоянные мысли о неизбежности смерти или вот такая борьба за выживание. Ребята хотя бы могли контролировать этот процесс, но ограничивались в использовании силы… Короче, ему с этим и дальше жить — тут ничего не изменится, как ни загоняйся.

Нику новая версия с «А» угрозой тоже выгодна. Его авторитет и потенциальная полезность для военной верхушки повысились. Населению огласили достижения, не забыв похвалить и себя: мол, смотрите, как мудро мы поставили в пару к Жнецу сильнейшего мага Андервуда. Результаты налицо.

Все эти политические кордебалеты не интересовали Ника. Пока сотрудничество с Сомсом приносит дивиденды, он будет работать на Красных плащей и расширять территории республики.

Раньше «B», «C» и «A» угрозы устраняли только Жнецы. Достоверно известно, что люди гибли при попытке впитать сильную душу. Поэтому подобные авантюры давно канули в Лету. Возможно, за тысячи лет произошёл эволюционный скачок, и теперь эта опция доступна каждому жителю Андервуда. Естественно, при сопутствующих ограничениях, но это уже прогресс!

Если командование узнает, что угрозы высоких рангов можно окучивать и «воспитывать» своих супербойцов, то уникальность Ника и Саймона тут же сойдёт на нет, а им этого не надо.

В таком случае вся школа крысюка сразу станет врагом номер один для Андервуда. Кому охота терпеть под боком такую брешь в безопасности? Наштампуют сверхчеловеков и нападут на усадьбу. Нет и ещё раз нет. Никакой веры людям без совести.

Единственное, что для Ника не совсем было понятно — это выжидающая позиция Сомса. Ведь тот знал об устранении угрозы «B» ранга и не предпринял попыток в создании армии суперсолдат. С того момента прошло больше десяти лет. Почему он ничего не предпринял?

«Скорее всего, из-за недостатка влияния. Карьерист не хотел отдавать инициативу в чужие руки. Иначе вся слава досталась бы другому. Для безродного „выскочки“ такой шанс давался раз в жизни».

Саймон — первая фигура Сомса на шахматной доске. Пользоваться ею он начал только недавно, а уже снискал славу опытного военачальника. Плёл свои паучьи сети и ждал подходящего момента, и он настал — дуэт со Жнецом…

Через пару дней по прибытии в город Ник забрал, наконец, своё долгожданное оружие и сделал новый заказ, но уже для Принца. Он разработал чертёж боевого нахвостника для варана. Четвероногий друг в основном использовал челюсти для атаки, а вот хвостом наносил несущественный урон и то по слабым монстрам.

Пораскинув немного мозгами, Жнец решил повысить убойность таких атак. Сеточка как авоська облегала хвост и дальше крепилась к основной конструкции сбруи. На сочленениях располагались многочисленные прочные лезвия небольших размеров.