Он резко убрал голову, тут же шваркнуло и посыпалась крошка от сталагмита — успел. Жнец хищно улыбнулся. Он увидел нечто такое, что давало надежду выбраться из суровой передряги.

Порыскав глазами округу, раненый парень чуть привстал и обхватил левой рукой молодой каменный нарост в форме сосульки. Раздался глухой звук и вот снаряд у него в руках. Маги снова атаковали, заставляя его пригибаться и вернуться в своё укрытие.

— Сейчас! — заорал он Принцу, висевшему на потолке, а сам бросил «сосульку» в правого мага.

Тот успел спрятаться за углом, а вот его товарищ попал Нику в раненую руку, но это было его последнее заклинание.

Спрятав присоски, боевой варан всей массой шлёпнулся на субтильного противника и заставил неприятеля выплюнуть кишки. Ударом хвоста с кучей маленьких лезвий ящер перебил хребет второму врагу и тут же юркнул в темноту — маг был тяжело ранен, но в панике стрелял в разные стороны камнями и даже огнём. Настолько он был в ужасе от произошедшего.

Ник как раз добежал до него, прижимаясь к стенке. Мужик истошно вопил.

Пуля попала в сам стальной кастет и лишь оцарапала его. Ранения как такового не было. Жнец дождался паузы в извержениях наёмного убийцы и, сняв тяжёлую перчатку, высунулся из-за угла. Железный кулак с лезвием полетел во врага и смял кости черепа как яичную скорлупу. Наступила тишина.

Ник хотел, чтобы клинки воткнулись, но и так пойдёт. Из темноты по стене выбежал Принц.

— Красавчик, — Ник похлопал его по шее и ударил по бочонку.

Емиров порошок посыпался в ладонь, и Жнец втёр небольшую порцию себе в грудь — рана окончательно затянулась и восстановила мышцы.

Подобрав кастет, он одним махом оказался в седле и теперь преследовал пятёрку оставшихся врагов.

«Недооценили вы меня», — сузив глаза, подумал Ник.

Навредить Алексе он не даст. Пусть девушка и была себе на уме, но не заслуживала смерти. К тому же в последнее время она сдружилась с ребятами, хорошо показала себя и хотела от жизни большего, чем заурядного места в золотой клетке. Это похвально.

«Она копия твоей жены, дурень. Признайся уже, что хочешь быть рядом с ней».

В этом была доля правды. Ник верил — со временем подростковый максимализм выветрится из взбалмошной девчонки, но… Потом, всё потом — сейчас нужно решать проблему. На удивление душ потратилось немного. Оставалось ещё порядка восьми сотен — для лобовой атаки хватит.

Ник понимал, что у врага лишь одна цель — убить дочку главы Хисторуисов и неважно, что она бастард. Такой ход — огромный удар по престижу семьи. Ведь у остальных возникнет справедливый вопрос: если вы не можете защитить близкого родственника, то по какому праву занимаете высокие позиции в иерархии?

Другие семьи тоже не сидели сложа руки и готовились чуть что разорвать одного из бульдогов от мира аристократии. Хвалёный Совет, увы, бездействовал. Вот тебе и республика, но сей факт можно объяснить самим составом правящей прослойки. Значительная часть советников — аристократы, а у них иные понятия о чести. Общий закон для всех? Нет, не слышали.

Принц пробовал языком воздух и шёл по следу своих собратьев. Однако вслух лучше не сравнивать, а то ещё обидится. У него даже кличка и та статусная. Что ему до этой еле передвигающей лапы вараньей черни?

Ник чувствовал — они рядом, но также его интуиция кричала об опасности. И далеко не той, что исходила от обычных мастеров душ. Нет. Сродни первобытному холодку она прошлась по спине. Под ложечкой засосало. Жнец расширил глаза в удивлении — это что, позыв Голода?

Они резко затормозили. Варан непонимающе вертел шеей, чтобы посмотреть хозяину в глаза. Ведь там впереди девушка, которую он спрятал в пещерном кармане, почти на потолке. Принц умный, знает, как скрыть от слабых людских глаз свою добычу, ну, или самку хозяина.

Жнец спрыгнул с питомца и посмотрел налево. Совсем не туда, куда его пытался отвезти варан. Вооружившись кастетами, Ник как в сомнамбуле двинулся в сторону угрозы — это определённо была она. Звала к себе.

Разноцветный ящер тыкал в него головой, цапал сзади за комбинезон, пытаясь затормозить сбрендившего хозяина, но всё напрасно. Тогда хвостатый встал поперёк дороги, и в его взгляде можно было угадать упорство — дальше он никого не пропустит.

Секунда и варана снесло чудовищной силой в сторону. Он отлетел в стену и врезался боком. Это был не удар — просто толчок одной рукой. От Жнеца исходила такая агрессивная пугающая аура, что питомец присмирел и понял своё место. Он верно поплёлся сзади, временами тоскливо оборачиваясь.

Ник чувствовал душу, и шаг за шагом приближался к своей цели. Что здесь делает угроза? В такой непосредственной близости от Андервуда? Он облизнул губы — во рту пересохло. Впереди маячила пещера.

Раньше та была разграблена авантюристами и чиновниками подчистую. Размером с деревеньку в сотню домов она была пустая. Землю заменил песок, сыпавшийся с потолка тоненькими едва различимыми струйками. Ещё какая-то сотня лет и она заполнится до самого верха.

Такова участь некоторых разграбленных оазисов — жизнь не просто отсюда уходила, а навсегда. Пещерные пустыни — редкое явление, но именно здесь Ник встретился лицом к лицу с двухголовым циклопом четыре метра ростом. Похоже, у того были зачатки сознания.

Детина обернулся в сторону непрошеного гостя и схватил в каждую руку по первобытной дубинке. Топорищем служил заострённый камень, прикреплённый к пожелтевшей кости сухожилиями неизвестной твари.

Всё это не имело никакого значения: будь у великана хоть десять голов — Ник сожрёт его сердце. Он отпинает уродца, выбьет из него всю дурь, а потом вернётся за Алексой…

Алекса?

Громоподобный рёв заставил его переключиться на сражение, а образ девушки тут же растаял. Им двигал только Голод. Сейчас этот покрытый вонючей шерстью гоминид был идеальной целью — ведь ранг у него определённо ниже «С».

«D» ранг, да-а-а. Ник напитал всё тело двойной порцией силы, чтобы значительно увеличить скорость бега. Ноги потом спасибо не скажут, но пара дубинок и мускулистый торс врага намекали о проворности — против такого нужна мобильность.

Гигант грохнул топорищем по наглому человечишке и тут же замахнулся вторым дрыном. Ник был вынужден отступить. Он как змея смотрел на свою жертву и приговаривал в уме: «Прыгай, бегай, рычи — всё равно конец один».

Песок под ногами замедлял движения, но это работало и в обратную сторону. Однако длина шага у