* * *

Ранним утром, хотя, мы об этом знали только за счет карманных часов, вышли в глубокий грот, в котором был выход наружу, уловно напоминающий грот некроманта. Ребятишки подоживилсь от переизбытка свежего воздуха, а я и Виктор, зависли около огромного сталактита, переливающегося всеми различными цветами.

Такого компонентного магического камня, еще не видел никто, если можно было доверять словам наемника, но почему он здесь целый и невредимый — наводило на всяческие мысли.

Фактически, ы находились, примерно, в тринадцатой пещере, и через нее, первый зодиак, сто процентов должен был пройти. Но почему же сталактит не тронут? В нем, очевидно, заключен не один лазурный камень, и судя по тому, как он поднимал внутреннюю энергию, мощи в нем было — дохрена и больше.

Недовольные объявлением Виктора студенты, понурили плечи, вступая в спор с наемником, который был неумолим:

-— Эта мощь — слишком опасно. Возвращаемся в академию, докладываем, и пускай это место исследует Лаврентий Лаврентьевич с имперской комиссией. Увы, на данном этапе — все.

Возмущались, естественно те, кто не заполучил за этот поход свои личные артефакты. Мне тоже, хоть я и получил клинок, очень уж заявление мужчина не понравилось. Смысл делить такую силу с тем, кто лжет как проклятый, да еще и с демонами повязан?

Выставляя пелену в расщелине грота, наш куратор, несколько раз мазнул камень зловонной жидкостью, что поспособствовало выплеску огромной энергии, не без помощи сталактита, видимо, и открыл прямой проход обратно, на верхушку острова.

Студенты, недовольно пыхтя, только было поплелись в сторону выхода, как за спиной раздался оглушающий треск. Все как один — обернулись, и перед лицом нарисовалась забавная картина.

Голубоглазый блондин, который больше всех возмущался, что нам придется возвращаться, с помощью своего огромного топора, долбил кристаллическую оболочку сталактита, и, даже, не обращал внимание на наемника, подскочившего к нему.

Ярко-голубая вспышка ослепила всех. Пелена, которую открыл Виктор — словно растворило в воздухе, а вот та, которая ее заменила, не предвещала ничего хорошего. Черная как смоль гладь пелены, словно удерживало то, что пыталось вырваться. Постоянно растягивалась вовнутрь сопровождая все это яростным ревом.

Паренек, между прочим — замер, как истукан, с ошалевшим лицом глядя на содеянное собственными руками.

Только трезвый ум и реакция наемника спасла всех.

-— Отошли от врат! — его голос эхом отразился от стен пещеры, и спустя, примерно, десять секунду, что-то извне — разорвало оболочку, и после очередной яркой вспышки мы увидели огромную каменную змею.

Змея была высокой, широкой, покрытой шипами, с красными и сверкающими глазами, словно рубины, а хвост был длинным и сильным. Она была так огромна, что заняла почти половину комнаты.

Больше никаких команд не было, как и попыток выбраться, отсюда не вступая в бой.

Одногруппники столпились за моей и Виктора спинами, начиная снабжать нам всеми возможными щитами, и защитами, а мы, лишь мимолетно оглянувшись — прыгнули на монстра.

Монстр был быстр и сильный, и его защиту, сколько бы ни пытались — не смогли разрушить или хоть как-то навредить. Я было подумал, плюнуть на всех и все, призвать черный клинок и рубиться с ним, но сразу же отбросил эту мысль. Уж если клинок древних не может навредить, то что смогут фамильяры?

Откинув меня хвостом метров на двадцать, змея попыталась прихлопнуть головой наемника, а затем, я заметил, что тот самый голубоглазый придурок, вышел уж слишком быстро, оказавшись перед глазами змеи.

Она не стала медлить, и чуть растянув кольца своего тела, сделала выпад вперед, сокращая дистанцию в десять метров — одним броском.

Пришлось спасать ценой собственной шкурки. Придавая себе энергию в скачок с помощью фаербола, выбил из-под носа змеи пацаненка, но вместо него получил удар от которого послышался хруст ребер. Боль была ужасная, но я не позволил себе остановиться, чем сразу же — поплатился.

Гигантская каменная масса впечатала меня в светящийся сталактит, переломав все мои кости.

Рыжие бестии, понимая, что от меня больше нет толку, а наемнику нужно помогать, усилили свои доспехи и ринулись в бой, отвлекая на себя внимание змея.

Яркие вспышки от соприкосновения клинком и каменной шкуры, лишь вспыхивали в моем сознании, ибо вокруг была абсолютная темнота. Ног-рук не чувствовал, в груди что-то переломалось, а изо рта, отчетливо, шла кровь.

Все крики, шумы, и прочие звуки — были приглушены, что означало только одно — теплая жидкость, стекающая по обеим сторонам шеи — тоже была кровью, только с ушей.

Подскочившая было Елизавета, принялась тормошить меня, но при каждом ее касании, боль только усиливалась. Я не слышал, что она говорит, что хочет, и лишь выдавал болезненные стоны.

Я вышел из реалии и погрузился в сон.

Темнота вокруг меня лишь сгущалась, придавая в груди странное чувство облегчения, и одновременно, опустошения. Возможно, я умирал или уже умер.

Только вот в глубинах темного сознания среди пустоты и страха, что-то начало светится.

Сначала, я увидел леди в красной мантии, которая подарила мне Ви, затем, рядом с ней, появилась еще одна фигура, высокая, худая, и мрачная.

«А что может быть мрачнее на фоне черноты?» -— с долей ироний пронеслось в голове.

Существо, село передо мной на колени, протянуло свою руку и схватило мою ладонь, насильно прижимая ее к своей груди.

-— Послушай мое сердце. — властный голос, определенно мужской, не давал повода не исполнить его просьбу.

Только, как ее исполнить, если я почти мертв и весь переломан?!

-— Мертв — там, в мире, здесь — твоя душа. Она целая. — проговорил он, словно прочитав мои мысли.

Я не противился, больше.

Его сердце было каменным, холодным и безжалостным, словно сама смерть. Он боялся только одного — вечности. Боялся того, что время закончится, и вся его раса уйдет в вечный покой. А может быть…

-— Ты желаешь покоя? — спросил я полушёпотом.

Конечно же, я не мог утверждать, улыбается фигура или нет, все же, я не всевидящий, и то, что прячется под капюшоном — для меня загадка, но теплота, которая пролилась на его сердце, показывало только одно — я угадал.

-— Меняю свою жизнь на твою смерть. Ты согласен?

-— Что ты такое? — спросил я, пытаясь смахнуть второй рукой его капюшон, но пальцы, будто бы, проходили насквозь.

-— Прими, и не ерепенься, -— властная женщина в красном костюме, села рядом со мной, и благочестиво коснулась моей щеки, -— Это спасет тебя. Не задавай вопросов.