Снежана ощутила, как ее охватывает противная липкая беспомощность от осознания того, что она совершенно не представляет, как можно обмануть эту древнюю машину для убийства, давным-давно потерявшую ту ничтожную кроху человечности, которая оставалась еще у сумасшедшего, решившего добровольно служить Темным богам.

Он не отвлекался от своей цели и только еще больше наращивал темп боя в ответ на ее попытки избежать его ударов, легко предугадывая все ее маневры. Девушка чувствовала себя как на поединках с Тенирой – неуклюжей, предсказуемой... обреченной... Ну уж нет! Ярость заставила боль плеснуть по ее телу обжигающей волной, уничтожая пришедшие из старой жизни комплексы и неуверенность в себе, так не вовремя поднявшие голову. Пока Снежана может сражаться, она не позволит, чтобы кто-нибудь причинил вред детям, которых девушка поклялась защищать любой ценой! Но как подобраться к жрецу поближе? У нее всего один шанс убить своего врага. И ошибка будет фатальной, по крайней мере, для детей, а возможно, и для нее.

Снежана стиснула зубы, уворачиваясь от очередной атаки и с трудом заставляя себя сосредоточиться на поисках выхода из ситуации, казавшейся ей совершенно безнадежной. Рано или поздно копье ее ранит, и неизвестно, что из этого получится. В прошлый раз ее выбросило в свой мир, а в этот? Таинственное оружие все-таки уничтожит ее? Или произойдет что-нибудь не менее неприятное? А клетка как назло слишком высоко, нет никакой гарантии, что удастся ее перехватить...

Ее ошибка станет приговором не только ей, но и малышкам. Девушка прикусила губу, в немыслимом пируэте уходя от очередного выпада противника, и беспомощно оглянулась на своих богинь, замерших на коленях на полу клетки и наблюдающих за ней круглыми от страха глазами. За ними, поджав под себя ноги, сидела Света, прижимающая малышек к себе в безнадежной попытке защитить их от того ужаса, который происходит у них на глазах. Снежана судорожно сглотнула, прекрасно понимая, что дорогие ей люди практически обречены на смерть и она не в состоянии хоть что-то изменить. С жрецом Темных богов ей не справиться, он старше и опытнее, а по силе они практически равны, особенно после того, как это чудовище уничтожило несколько десятков детей на алтаре...

А потом отчаяние сменила какая-то бесшабашная легкость, заставившая девушку усмехнуться в лицо своему врагу и шагнуть под удар. Это был шанс, хотя и призрачный, но им стоило воспользоваться в любом случае – проиграет она или нет, по крайней мере, Снеара не сдастся без боя. Жрица в конце концов уничтожила то малое, что оставалось от прежней Снежаны, закомплексованной, неуверенной в себе девочки, до одури боящейся матери и того, что подумают о ней окружающие. Назначение меча – драться и убивать, и, если не осталось другого выхода, погибать самому, но только для того, чтобы попытаться спасти тех, кого судьба обязала его защищать. И самое главное – меч не испытывает сожалений об упущенных возможностях и уж конечно не мучается, пытаясь сделать правильный выбор. Выбор у меча всего один, и, если на этом пути его постигла неудача, что ж, значит, так было суждено...

Боль, рванувшая грудь стальными когтями, была очень похожа на то, что жрица уже испытывала, когда так глупо попыталась покончить с собой в королевском дворце Сиали. Она упала на колени, глядя на торжествующую ухмылку прислужника Темных богов, и улыбнулась в ответ, ощущая, как две живущие в ней силы устремились в копье, проткнувшее ее тело, и схлестнулись в нем, разрушая очень прочное, но не приспособленное для таких нагрузок оружие. Только постоянно восстанавливающееся тело меча богини могло выдержать противоборство даров богинь, ни один материальный предмет, пусть даже укрепленный магически, был не в состоянии перенести такие нагрузки.

Снежана не стала дожидаться, пока жрец поймет, что происходит. Левая рука схватила копье за острие, удерживая его в теле и не давая противнику вырвать свое оружие, а правая змеей метнулась вперед, нанося один-единственный удар. В голову, потому что пытаться убить прислужника Темных богов любым другим способом было напрасной тратой сил и времени – эту простую истину наставницы в свое время вбили в жрицу накрепко.

Вячеслав Тимофеевич Коренев чувствовал себя отвратительно. Этот день он без колебаний отнес к самым тяжелым в своей долгой и нелегкой жизни. А ведь с утра ничто не предвещало такого поворота событий, скорее наоборот. Утром он в очередной раз вернулся из долгой и, естественно, опасной командировки – других у него, начальника антитеррористического отряда № 1, просто не было. Возглавляемое им подразделение, по официальным заявлениям, считалось плодом бреда особо впечатлительных журналистов. А по секретным данным, к которым допуск был не у каждого генерала,– последним средством в борьбе с нелюдями, почему-то полагавшими, что их цели достойны того, чтобы оплачивать их кровью невинных людей. Едва сойдя с трапа самолета, генерал получил срочный вызов к начальству. Заранее предполагая неприятности, и, возможно, весьма большие, Вячеслав направился к любимому руководству, гадая, чем он заслужил очередную головомойку – вроде порученное ему задание выполнено на «отлично».

Но реальность превзошла все его ожидания. Ему сообщили, что какой-то милиционер доложил, что у него на глазах произошел захват заложников. Причем вокруг здания Центра детского творчества, цинично избранного террористами в качестве объекта захвата, появился странный барьер, который невозможно преодолеть, что бы ни делали для этого сначала сотрудники милиции, а затем специально вызванные на место событий ученые.

Дети, оказавшиеся в заложниках, были в опасности, и генерал Коренев ничего не мог сделать – террорист просто не выходил на связь, а хоть как-то пробиться к ним не представлялось возможным: здание окружала непроницаемая преграда, происхождение которой лучшие специалисты не могли объяснить, не говоря уже о том, чтобы уничтожить! И когда он уже готов был признать свое поражение, появилась эта странная девчонка, поставившая все с ног на голову. Вячеслав, положа руку на сердце, не верил всему тому бреду, который ему наговорили с предельно серьезным видом, гораздо больше его интересовал тот факт, что преступники, до этого времени не проявлявшие никакого интереса к происходящему возле здания, где они заперлись вместе с заложниками, вдруг проявили поразительную активность. Точнее, один из них. Хотя то, как он это сделал, настораживало.

Генерал передернул плечами, вспоминая спецэффекты, сопровождавшие разговор этой странной парочки. Его не покидало ощущение, что или его попросту дурачат и террористы заранее договорились, как наиболее эффективно ввести в заблуждение людей, которые им будут противостоять, или чего-то он все-таки не знает о мире, в котором живет. Коренев решил пойти на поводу у обстоятельств и посмотреть, что из этого получится, с серьезным лицом выслушал дикие объяснения этой Снежаны и даже отдал распоряжение достать ей меч. Хотя и недоумевал, почему этой странной девчонке понадобился меч, а не автомат, например, который достать было бы гораздо проще. Но, с другой стороны, особой разницы не было, в конце концов, сначала ей нужно преодолеть барьер... Коренев предвкушающе прищурился – пусть только террористы отключат эту свою неизвестную установку, и бойцы спецподразделений сделают все, чтобы уроды пожалели о своих действиях!