В Литве после смерти великого князя Ольгерда Гедиминовича начались суровые драки за власть. Ольгерд оставил трон любимому сыну Ягайле. Но он слишком благоволил полякам, а с Мамаем заключил союз, и его поход к Куликову полю обернулся позорным провалом. Его сверг дядя, Кейстут, предложил дружбу св. Дмитрию Донскому. Но Ягайлу поддержала католическая агентура. Он объявил, что хочет помириться с дядей, готов быть послушным вассалом. Устроил большой пир. А за столами подал знак, его слуги кинулись на приглашенных. Подгулявшего Кейстута и его бояр перерезали. На пир не явился сын дяди, Витовт, но его схватили и бросили в темницу.

Предсказать участь Витовта было не трудно. Однако в хитрости и коварстве он не уступал Ягайле. Жена заключенного Анна выпросила разрешение навещать мужа, приносить еду. Взяла с собой рослую служанку Елену. Стража не слишком интересовалась, чем занимались супруги в камере. А они приказали девке поменяться одеждой с мужем. Тюрьму покинула та же парочка – княгиня и холопка, накинувшая на голову капюшон. Когда подмена раскрылась, Витовт с женой уже скакали к прусской границе.

Витовт не отличался излишней чувствительностью. Спасшую его девушку подвергли страшным истязаниям и казнили, но что значила ее жизнь? Разменная монета! Князь явился к тевтонским крестоносцам, врагам Литвы. Попросил убежища и помощи. Правда, рыцари никогда не помогали бескорыстно. Но Витовт передал Ордену права на свой удел, Жмудь. Целая область стала еще одной разменной монетой.

Ну а победивший Ягайло побаивался соперников, да и русских – они самого Мамая сокрушили! Поспешил обратиться к Дмитрию Донскому. Подписал с ним союзный договор, сватал его дочку и даже признавал зависимость от него. При этом принял православное крещение и обязался окрестить подданных. Но в 1382 г. на Русь обрушилось нашествие Тохтамыша, была сожжена Москва. Дмитрий снова вынужден был платить дань Орде. Отправил в Сарай заложником сына Василия. Это крушение сразу же отразилось на литовской политике.

Вокруг Ягайлы снова взяла верх польская партия. Подсказывали: Москва рухнула, опасности не представляет и помощи оказать не может. Уговорили перечеркнуть договоренности с Дмитрием и посвататься не его дочери, а к польской королеве Ядвиге. Тогда сам он станет королем! Одновременно с политическими ориентирами круто переменились и религиозные. Ягайло обязался крестить подданных уже не в Православие, а в католицизм.

В 1385 г. была заключена Кревская уния, Польша и Литва объединились под одной короной. Ягайло перекрестился в католицизм, получил имя Владислава II и повел Ядвигу под венец. А крещение литовцев осуществляли по ускоренной программе. Собрали побольше священников. Добавили конвои надежных войск, чтобы крещаемые не разбежались и не взбунтовались. Строили целыми полками, кропили освященной водичкой и давали имена по полкам – в одном Петры, в другом Павлы.

Между тем московский государь св. Дмитрий Донской отнюдь не намеревался сохранять верность коварному Тохтамышу. Исподволь готовился сбросить иго и для этого организовал побег сыну из Орды. Верные купцы вывезли Василия из ханской ставки. Чтобы не перехватила погоня, его повезли не прямиком в Москву, а кружным путем – к Черному морю, потом кораблем до Молдавии. Дальше двинулись в объезд враждебной Литвы: через Венгрию, Чехию, Германию. В Пруссии 13-летнего московского наследника радушно встретил сидевший у крестоносцев Витовт. Ради такого гостя подзанял деньжат, обхаживал, угощал, развлекал.

Доверительно рассуждал, словно со взрослым, что враг Москвы – Ягайло. Если его выгнать, если власть достанется Витовту, Русь и Литва станут друзьями. Кто тогда устоит против их альянса? Орда? Поляки? Мальчик старался держаться солидно, поддакивал. А рядом с Витовтом мелькала расцветающая девушка. Лихо скакала и стреляла на охотах, задорно смеялась в играх, Василий ловил на себе ее взгляды. Витовт подбадривал: ну, как тебе моя Софья? Разве плохая невеста? Заживем одной семьей, и все напасти будут по колено! От застольных кубков вина и пива приятно кружилась юная голова. От девичьих взглядов и улыбок кружилась еще сильнее. Княжич покинул Пруссию, переполненный впечатлениями и искренними симпатиями к Витовту.

В Москву он возвратился в 1387 г. Государь встречал сына торжественно. Показывал народу – это его преемник. А сын рассказывал, что видел в Орде, в европейских странах, взахлеб передавал предложения Витовта. Конечно, Дмитрий Иванович отнесся к ним гораздо осторожнее, чем его отпрыск. Но здоровье государя ухудшалось, в мае 1389 г. он отошел в мир иной. 17-летний Василий I стал великим князем, мог принимать самостоятельные решения. Одним из первых его шагов стало посольство к Витовту для сватовства и заключения союза.

Для литовский изгнанников этот визит стал чудесным праздником. Будто в сказке, будто добрая фея прилетела! На московские предложения согласились с превеликой радостью. Еще бы не согласиться! За Софьей даже приданого не было. Опять занимали в долг, спешно перелицовывали наряды матери – хотя бы прилично предстать перед женихом. Отправили всего с несколькими служанками и с пустыми сундуками для видимости. Зато Витовт обстоятельно поговорил с дочерью, как вести себя с мужем, куда подправлять московскую политику.

Но и для Василия приезд невесты «из-за моря от немец» стал праздником. Она за три года превратилась в настоящую красавицу. Митрополит Киприан перекрестил ее по православному обряду. Свадьба была пышная, Василий хотел, чтобы вся Москва разделила его счастье. Впрочем, молодая государыня проявила себя вовсе не скромненькой куколкой, какой выглядела поначалу. Характер у нее был властный, жесткий. Проявилась и недюжинная деловая хватка. Она лично занялась хозяйством в вотчинах мужа и в подаренных ей селах. Давала распоряжения, проверяла отчеты старост.

Василий советовался с женой и по политическим делам. Он по-прежнему считал альянс с Литвой наилучшей перспективой, Софья укрепляла его в этой мысли. Их поддержал митрополит Киприан. Он много лет прожил в Литве, знал ее гораздо лучше, чем Русь. А предполагаемый союз отдавал под его начало паству обеих стран. В результате сформировалась «тройка», решавшая все ключевые вопросы. Старые бояре Дмитрия Донского утрачивали свое значение.

А в Литве углублялись неурядицы. Ягайло настолько увлекся внедрением католицизма, что уравнял православных с язычниками. Тем и другим запретил занимать государственные должности, вступать в браки с католиками. Двое вельмож отказались последовать примеру короля и перекинуться из Православия в латинство – обоих казнили. Ко двору Ягайлы хлынули поляки, король раздавал им ведущие должности в правительстве и войске, земли, города. Но это возмутило литовскую знать. Против короля взбунтовались даже его родные и двоюродные братья. Впрочем, они и между собой перессорились. Каждый силился отхватить власть и владения для себя. Литва развалилась на уделы.

В такой обстановке для Витовта его связи с Василием I оказались весомейшим козырем! Он стал тестем московского государя! Для каждого было очевидно: кто, как не он, самый надежный друг православных? И друг русских? А русские-то составляли большинство населения Литвы. Витовт провозгласил себя вождем антикатолической партии.