Однако и в самой Москве были свои проблемы, начало заноситься боярство. Оно складывалось при св. Данииле Московском и Калите. К ним на службу перебиралась киевская, черниговская, смоленская, тверская знать. Князья возвышали достойных, жаловали землями, деревнями. Бояре набирали вес, а их дети уже пытались выступать самостоятельной силой. Так, ближним боярином Ивана Калиты был Протасий Вельяминов. Он занимал пост московского тысяцкого. Пост первостепенный: столичный градоначальник и судья, он представлял перед великим князем интересы всех москвичей, руководил ополчением. После Протасия тысяцким стал его сын Василий, ходил первым советником у великого князя Семена Гордого, даже породнился с ним. Выдал свою дочь Александру за брата государя, Ивана Красного.

На столь выгодной должности Вельяминов близко сошелся с ордынскими и генуэзскими купцами, участвовал в их делах, предоставлял льготы. Они тоже не обижали высокопоставленного партнера, в кубышку тысяцкого текли золотые ручейки. Правда, страдали русские купцы, но кто посмеет спорить с самим тысяцким, государевым родственником? Василий привыкал считать себя чуть ли не вторым великим князем, распоряжался на Москве единолично. Завершая земную жизнь, передал свой пост старшему из сыновей, Василию Васильевичу.

Но до Семена Гордого дошли жалобы на махинации Вельяминовых, да и их амбиции раздражали великого князя. Он показал семейству, что должность тысяцкого отнюдь не наследственная, передал ее Алексею Босоволкову по прозвищу Хвост. Не тут-то было! У нового доверенного боярина сразу же нашлось множество врагов, подмечали каждое его прегрешение. Густо доливали клеветы. До того накрутили государя, что он возвратил высокий пост Василию Вельяминову, а Босоволкова отстранил и даже приказал братьям, чтобы вообще не принимали на службу ни его, ни его детей.

В 1350-х годах на Русь обрушилось чудовищное бедствие. Чума. Вымирали целые города. Многие верили, что уже наступает конец света. Умерших простолюдинов никто не считал, но в Москве мор скосил митрополита Феогноста и великого князя Семена Гордого со всем его потомством. Престол достался его брату, Ивану II Красному. В правительственной верхушке это привело к довольно серьезным и неожиданным переменам. Иван по натуре был скромным, тихим, и тысяцкий Вельяминов возомнил, что станет при нем вообще всемогущим. Государь – его шурин! Кто, как не он, будет диктовать нужные решения? Вознаградит себя новыми пожалованиями, прибытками.

Но Иван Красный успел изучить брата жены далеко не с лучшей стороны. Он был не настолько скромным и тихим, чтобы позволять сесть себе на шею. Об истории с отставкой Алексея Босоволкова государь имел собственную информацию и убедился, что его оболгали. Амбиции Вельяминова он укоротил одним махом, отстранил его с поста тысяцкого и назначил Босоволкова. Хотя занимал он высокую должность совсем недолго. Утром 3 февраля 1356 г. его нашли на базаре убитым. Вычислить виновных не составляло труда, подозрения и улики указывали на Василия Вельяминова.

А государь оказался в затруднении. Взять боярина под белы ручки и карать по закону? Попробуй-ка тронь, хлопот не оберешься. За Вельяминовым стоял мощный клан родни, иноземные купцы, половина Москвы. Вопиющее преступление всколыхнуло и горожан. Москвичи забурлили. Шумели, что повторяется история Андрея Боголюбского. Что Босоволков, как и он, любил и опекал простых людей, и за это его угробили «сильные». Слишком сильные. Что ж, Иван Красный выбрал самый осторожный вариант. Выносить сор из избы и судить родственника не стал. Но Василию Вельяминову намекнули, чтобы покинул владения великого князя. Он собрал пожитки и укатил в Рязань, по тогдашним понятиям – за границу.

Впрочем, политический детектив этим отнюдь не завершился. Вскоре всю Восточную Европу всколыхнули перемены в Орде. Хана Джанибека, благоволившего к Москве, убил его сын Бердибек. Это значило, что всем русским князьям надо бросать дела, ехать в Сарай. Везти подношения новому хану и заново хлопотать о ярлыках. Делать вид, будто Бердибек вполне «законный», будто его горячо любят, уважают. Но для кого-то это был шанс изменить существующее положение, половить рыбку в мутной воде. Сразу засуетились соперники Москвы – суздальцы, тверичи, оживились новгородские бояре. Выдвигали другие кандидатуры на великое княжение.

Иван Красный и его бояре немедленно помчались в Сарай. Раздавали взятки. Обходили с визитами и дарами жен Бердибека, его любимцев. Все-таки добились своего. Удержали великое княжение. Однако в новом ханском окружении вдруг обнаружили знакомое лицо – изгнанника Вельяминова! Ордынские торгаши и ростовщики не забыли, какие услуги боярин оказывал им в Москве. Приютили, порекомендовали полезного человека сановникам Бердибека. А вельможи в разговорах с Иваном Красным прозрачно намекнули, что надо бы простить их друга. Разве можно было отказать? Боярин вернулся в Москву, был восстановлен в должности тысяцкого.

Митрополитом всея Руси в это время был поставлен св. Алексий. Вместе с Иваном Красным им снова и снова приходилось урегулировать тверские раздоры. Дети Настасьи развернули атаки на тихого и миролюбивого дядю, Василия Кашинского, занимавшего престол в Твери. Требовали от него переделить владения, а то и вообще уступить княжество. Ездили кляузничать в Сарай. Великий князь и митрополит защитили дядю, не дали в обиду. Но подключился и Ольгерд, ответил открытой враждой. Когда св. Алексий отправился в Киев окормлять южную паству, его там схватили и упрятали в темницу. Знайте, как задевать наших ставленников!

А в 1359 г. умер Иван Красный. Наследником остался сын Дмитрий. Будущий Донской, но тогда ему было 8 лет! Причем на роль регента выдвинулся не кто иной, как Василий Вельяминов. Дядя! Вот сейчас он развернулся в полную силу. Казна была в его распоряжении, на ключевые посты можно было назначить своих людей, и какое решение примут бояре, если Вельяминов против? Дров он наломал изрядно. В Орде произошел очередной переворот, Бердибека зарезал родственник, Кульпа. Его, в свою очередь, убил Науруз.

Князьям опять требовалось снаряжать посольства в Сарай, раздавать «многие дары хану и ханше, и князем ордынским». Однако Вельяминов поскупился. Не исключено, что он попросту погрел руки на деньгах и подарках, предназначенных для хана. Такое за боярином случалось. Но он рассчитывал, что много платить незачем, великое княжение без того останется за Москвой. Надеялся на поддержку давних сарайских друзей. Однако его друзей на месте не оказалось. Кому-то перерезали глотки в сумятице переворотов, кто-то сбежал. Его любезные толстосумы позапирали дома и лавки, подались на время подальше – в Хорезм, Тану, Кафу.

А в результате Москва вообще утратила великое княжение. Его перехватил суздальский и нижегородский властитель Дмитрий-Фома. Для литовского Ольгерда это стало великолепным подарком. Москва ослабела! На Тверь посыпались литовские набеги. Причем помощи она не получила. Вельяминов не считал нужным тратиться на походы, ссориться с Литвой. Василию Кашинскому племянники предъявили ультиматум, ему пришлось отдать треть своих владений.

Правда, Ольгерду все же пришлось освободить святителя Алексия: конфликт с православным духовенством был Литве совсем не с руки, и патриархия вмешалась. Митрополит вернулся в Москву. Оттеснил от руководства Вельяминова, возглавил правительство. Взял под покровительство юного Дмитрия, принялся воспитывать из него настоящего государя. А в Орде смуты не прекращались, грянула «великая замятня». Кандидаты на ханский престол остервенело резались за власть, держава стала разваливаться. Дипломаты св. Алексия сработали четко. У очередного скороспелого хана Амурата отспорили ярлык на великое княжение. В 1362 г., одним походом разогнав дружины соперника, Дмитрий был коронован во Владимире.