Через пару минут одежда мертвеца уже согревала своего нового владельца, и небольшой отряд Эша поспешил в Уршу, ускоряя себя энергией стигм.

Эш нервничал.

Время от времени он заставлял всех переходить на бег, но даже так получалось не намного быстрее.

Один раз вдалеке они заметили темно-красное сияние лисы-гиганта — тварь, раздвигая пластичным телом гибкие кроны, медленно и почти бесшумно двигалась через лес.

— Титаны уже здесь, — проговорил Ларс. — И я уверен — в стене уже давно не один участок, где есть сквозной пролом…

Эш промолчал.

Сейчас он мог думать только о том, что в Уршу его ждала беззащитная Айя. И Син. И если марионетки Единого доберутся до них раньше Эша, то все будет кончено.

Поэтому нужно было бежать еще быстрей!

— Дайте передохнуть, не могу больше, — первым взмолился Дарий. — Мои свиньи — это вам не кони… Не могу так быстро!

Эш остановился, окинул всех быстрым взглядом.

Шаккан и без какого-то дополнительного ускорения и усиления, которые могла бы подарить ему боевая стигма, двигался очень легко и лишь немного сбил дыхание. Птица даже не запыхалась, будто она вообще прогуливалась, а не бежала.

А вот Гидра, Ларс и Аншар, как и Дарий, выглядели утомленными.

Им действительно нужен был отдых.

Эш стиснул зубы.

— Ладно, остановимся еще раз.

Дар, шумно переводя дыхание, положил Эшу руку на плечо.

— Иди сам, — сказал он.

Эш покачал головой.

— Ну уж нет, доберемся до Уршу вместе, и уже потом…

— Но тебе-то нужно сейчас, — перебил его Дар, глядя прямо в глаза прямым и понимающим взглядом.

И этот взгляд прекрасно видел все страхи и мучительные мысли, которые сейчас сжимали Эшу горло.

— Иди, — повторил Дар. — Не жди нас. Мы придем чуть позже и найдем тебя.

Ларс сначала вопросительно приподнял бровь, а потом со вздохом кивнул, догадавшись о причинах такого решения.

— Да, так лучше, — согласился он.

— Но я тоже могу ускориться!.. — недоумевающе заметила Птица.

— Детка, не лезь, куда не просят, — строго взглянул на девушку Крыс.

Несколько мгновений Эш колебался.

А потом кивнул.

— Хорошо. Тогда встретимся на месте.

— Да, — кивнул Дарий.

— Только на лишние приключения постарайтесь не нарываться, — сказал Эш.

— Кто бы говорил, — съязвил в ответ Дар. — Не переживай за нас, мы здесь справимся. И даже постараемся не поубивать друг друга по пути.

— Ладно, — снова кивнул Эш.

И побежал.

Эх, вскочить бы сейчас на Полудурка и галопом помчаться в ночь!..

Земля под его ногами заскользила и понеслась, как река. Энергия ворона наполнила его тело, делая его легким и сильным.

Быстрее, еще быстрее!

Он несся, толком не разбирая дороги. И чем больше он использовал силу своего духа, тем ярче разгоралась бронзовым свечением его кожа. Резкий ветер бил Эша в лицо, хлестал волосами по глазам, но это только заставляло бежать еще быстрей.

Наконец, деревья расступились, выпуская Эша на равнину.

Отсюда уже виднелся город. Огромные яркие факелы на стенах и въездных воротах отчетливо вырисовывали его очертания во тьме.

И тут из ночной тени перед Эшем на дорогу вышла женщина. Холодная луна светила ей в спину, делая силуэт черным и зловещим.

Узкие хрупкие плечи, растрепавшиеся длинные волосы и плещущее на резком ветру платье…

В первое мгновение его обожгла мысль, что это Айя.

Но уже через секунду Эш понял, что ошибся.

— Мальчик!.. — донесся сквозь шум ветра низкий и хриплый голос вдовицы. — А ты хорошо это придумал с червем, мальчик. Но я все еще могу отслеживать каждый твой шаг, и слышать каждый твой вздох. И твой крик — поверь, его я тоже услышу! Очень скоро…

От ярости у Эша даже дыхание перехватило.

Айя…

Неужели он опоздал?..

Эш рванулся к проклятой кукле, а вдовица хрипло засмеялась.

Он подскочил к андроиду и схватил ее за голову обеими руками. И прошипел:

— Ссука!..

Его руки засияли от силы. Стиснув андроиду голову, он приподнял марионетку — так, что ее ноги безвольно повисли в воздухе.

Глядя ей в глупое искусственное лицо, он прохрипел:

— Клянусь тебе — я тоже услышу, как ты кричишь!.. Ты понял меня? Ты меня слышишь, тварь?!

На старческом лице застыла гримаса насмешки, и в ней Эш сейчас видел ухмылку Аварры.

Эш еще сильней сжал куклу бронзовыми руками, и голова хрустнула, как разбитое яйцо. Изнутри брызнула липкая красная жидкость, металлические пластины и прочие внутренности ее головы больно вонзились ему в ладони.

— Тварь!.. — снова выругался Эш, со всей силы ударяя марионетку об землю.

И со всех ног бросился к городу.

Холодный ветер обжег ему разгоряченное лицо, воздуха в груди не хватало — но Эш бежал все быстрей. Перед ним на дорогу вынырнул невесть откуда взявшийся всадник, и его конь испуганно дернулся в сторону, почуяв дикую ауру ворона. Всадник громко выругался, а Эш, обогнав его, уже приближался к воротам.

На стенах суетились дозорные. Сверху доносилась грязная брань и топот сапог.

А левее запертых ворот зиял пролом. Стигматики, выстроившись плотными рядами, закрывали его собой. Из города доносились женские крики, чьи-то тени метались по освещенной площади.

— Эй на воротах, открой! — гаркнул Эш, задрав голову на сторожевую башню.

В ответ он услышал поток отчаянной ругани.

Дослушивать реплику он не стал. Просто отступил на пару шагов и рывком подналег на запертые железные створки. Металл под его ладонями раскраснелся, смялся — и ворота сорвались со своих петель, с грохотом вывалившись на мостовую.

Шум на стене внезапно стих, а Эш вошел в город.

В спину ему донесся угрожающий окрик, но ему было начхать.

Ближайшие к площади дома показались Эшу опустевшими. Где-то вдали, надрываясь, лаяла собака.

А вдалеке над крышами домов, как потустороннее дерево, возвышались раскидистые рога гигантского оленя.

— Твою ж акаду… — проговорил Эш, глядя на силуэт гиганта. — Вы все уже тут…

Он свернул в сторону дома Айи и побежал по знакомым улицам, чуть не сбивая с ног попавшихся на пути людей.

Центральная дорога показалась ему гораздо уже, чем была в воспоминаниях, дома тоже как будто съежились и прижались сильнее к земле. Некоторые фасады выглядели так, будто только что пережили сражение. Из глубин города доносились гулкие удары и шум атак — где-то неподалеку сражались стигматики.