— И что потом? — с замиранием сердца спросила Эви.

— Что-что… Этот топор его и зарубил. А Лисси потом с ума сошла. Потому что нечего противиться воле правителя, я так считаю!

— О Пресветлая… — выдохнула Эвелина.

Неужели добрая хозяйка не понимает, что так нельзя? Что король Ферранда чудовище!

— Вот и я говорю: нехорошо получилось. Покорилась бы королю, так и Рив бы не посмел нос воротить, женился бы как миленький.

Эви от всей души пожалела незнакомую ей юную Лисси, в одночасье лишившуюся и чести, и жениха.

— Поэтому я хочу платье. Побывать на лесном балу на закате жизни — ничего больше не нужно! — напомнила старушка. — А что же мы с вами не познакомимся? Все зовут меня Дряхлая Елка. А вас?

— Дряхлая… хм… Елка? Очень рада. Я Магдалена, это мой друг Даг. У вас будет самое красивое платье, Елка, — пообещала Эви. — И мы тоже пойдем на бал. Очень хочется полюбоваться на вашего прекрасного и доброго повелителя.

Женщина не заметила ехидства в словах мейджи, охотно кивнула:

— И красивого!

«Удивительно, что люди готовы простить страшные вещи за одну только красивую внешность и обаяние», — грустно подумала Эвелина.

Покосилась на Дегара.

«И готовы убить на месте, если у тебя красная кожа и рога на голове…»

Бал открывался вечером — достаточно времени, чтобы собраться и обдумать план.

С самого утра Дегар вышел чинить крыльцо, вооружившись молотком и ржавыми гвоздями: других в доме не нашлось. Эви подкатила деревянный чурбан, уселась и стала наблюдать, как демон справляется с работой. А справлялся он отлично, несмотря на скованную правую руку. Доску для ступени приволокла сама Елка, видать, припасла заранее, да помощников не нашла.

— Ты будто всю жизнь дома строил, — улыбнулась Эви.

— Человеческие дома устроены однотипно, — сообщил Дегар, не поднимая головы. — Ничего сложного.

— Точно, я и забыла! Загадочный Привратник-шпион изучил глупеньких шаари вдоль и поперек.

— Однажды я решил, что вы не так глупы, и поплатился за это… — Демон осекся и заработал молотком с удвоенной силой.

«Он вышел на аванпост, надеясь поговорить с Рауларом, что-то объяснить, а в итоге остался без головы, — перевела для себя Эви слова Дегара. — Эх, Райли…»

— Какой у нас план? — примирительно спросила она. — Предлагаю затеряться в королевском саду, дождаться ночи, а когда этот гад уединится с очередной девушкой, как-то проникнуть в шатер. Заодно и девчонку вызволим, и по морде надаем этому высокомерному ублюдку. И вот еще что…

Эви расстегнула и сняла с шеи ожерелье с сапфиром, стряхнула с руки браслет и стянула перстень.

— Проклятие распространяется слишком быстро, а вечером ты должен быть в форме. И у тебя они будут в большей безопасности.

Дегар медленно протянул ладонь.

— Доверяешь мне?

Эви ненадолго сжала артефакты в руке, а потом решительно отдала Дегару:

— Хочу верить… Не все люди шаари, вот!

— Да, — улыбнулся демон. — Некоторые — светлячки.

Без привычной тяжести артефактов Эви чувствовала себя беззащитной. Она оставила Дегара за работой и отправилась прогуляться по саду, чтобы отвлечься от тягостных мыслей. Воздух пах яблочным сидром, в густой траве прели прошлогодние яблоки, с ветвей осыпался цвет и зеленели крошечные завязи. Эви бродила в тени деревьев, обняв себя за плечи, и думала о том, как непредсказуема бывает судьба.

Увидит ли она дом, в котором выросла и который теперь по праву принадлежит ей как королевскому артефактору? Увидит ли родителей? Или сгниет в тюрьме Магистериума? Пожалуй, и тюрьма не самое страшное окончание этого немыслимого приключения, которое так внезапно обрушилось на нее, спутало все планы, перевернуло жизнь с ног на голову.

То ли от духоты, то ли от печали у Эви заломило виски. Поэтому она очень обрадовалась, обнаружив в глубине сада самодельный душ: в чане, поставленном на деревянный каркас, скапливалась дождевая вода и подогревалась на солнце. Эви прислушалась: со стороны дома раздавался стук молотка. Тогда она быстро скинула с себя одежду, пропитавшуюся дорожной пылью, закрутила волосы в пучок, дернула за веревку и… взвизгнула, когда холодные струи ударили по разгоряченной коже. Но через секунду сделалось приятно, легко. Эвелина зажмурилась, чувствуя, как отпускает тревога и расслабляются мышцы.

— Что случилось? Кто тебе угрожал? — раздался суровый голос.

Сначала Эви поняла, что не слышит больше стука молотка. Потом распахнула глаза и заорала. В шаге от нее и открытого душа стоял Дегар и внимательно ее разглядывал.

— Ран нет, — сообщил он. — И вода не обжигает тебя… Не обжигает?

Мейджи с перепугу не сообразила, что можно окутать себя туманным мороком. Прижала руки к груди, как обычная девчонка, так и застыла. А Дегар, лягух проклятый, и не подумал отвести глаза. Что взять с демонюки!

— Конечно, не обжигает! — крикнула Эви. — Отвернись уже!

Дегар послушался, но на лице ясно читалось: «Хм, а зачем?»

Эвелина сгребла плащ, закуталась в него. Сердито толкнула Дегара в спину — не удержалась.

— Это я тебе не вызов бросаю, а просто злюсь! — на всякий случай объяснила она: в таком уязвимом положении только двусмысленности не хватало.

— За что злишься?

Ни тени раскаяния в голосе, одна заинтересованность. Шпион он и есть шпион, все-то ему надо о людях разузнать.

— Мужчина видит наготу девушки, когда она его жена! Неужели ваши женщины разгуливают голыми?

— Да. Это естественно и красиво. Языки пламени на алой коже… Но ты тоже прекрасна, Эвелина. Кожа светлая, как вода в ручье. Нежная и тонкая. Даже страшно прикасаться к тебе, чтобы не навредить.

— Замолчи, замолчи! — Эви закрыла уши, которые, как и щеки, горели от стыда. — Уходи! Я оденусь.

Дегар кивнул и отправился в сторону дома напролом через кустарник. Затрещали, ломаясь, ветки. Эви оделась, сердито бормоча под нос ругательства в адрес бестолковых демонов.

Демон вернулся к починке крыльца; судя по его невозмутимому виду, он не придал случившемуся значения.

— Ребятки, пойдемте к столу! — позвала Елка. — Я картошечку запекла и яблочный компот сварила.

Эви скользнула мимо Дегара, но на пороге задержалась.

— Интересно, вы детей из глины делаете и обжигаете в огне? — спросила она у дверного косяка, во всяком случае, в этот момент пристально смотрела на него.

А то, что лягух принял вопрос на свой счет, так это ее не касается! Дегар хохотнул, только потом ответил:

— Объяснить тебе процесс зачатия детей, колдунья? Начну с простого! Две улитки ползут навстречу друг другу и сливаются в…