— О чем?

— Вы просили о помощи, а мы вроде и не отказали, но запихнули в самое гиблое место. Пустыня, жара, ни капли влаги! А теперь думаем, почему война… Почему это все…

Эви от расстройства сбилась с мысли и закончила сумбурно. Сжалась, потупив взгляд. Она не видела лица Дегара, который застыл рядом молчаливой сумрачной тенью. Вот тяжелые руки опустились на плечи. Не надо было напоминать о войне! Об обиде сынов Джалгарра на людей. Сейчас демон вспомнит, что перед ним враг…

— Благословенное место, — глухо сказал он. — Настоящий дар Джалгарра своим детям. О лучшем доме и мечтать было нельзя.

— Что?.. — сипло переспросила Эви, решив, что Дегар издевается. — Там ведь ничего не растет, кроме колючек!

Она все-таки посмотрела в глаза демона. А он так же задумчиво смотрел на нее. Похоже, не издевался, но никак не мог взять в толк, о чем сокрушается Эвелина.

— Колючки. Очень неприятные. Но у нас кожа толстая, ерунда, — сказал он и ободряюще, по его мнению, улыбнулся — вспомнил, чему его учила Эви, и показал все тридцать два зуба. — Главное, что сланец прекрасно горит!

Мейджи почувствовала острое головокружение и потерла лоб. Порой ей казалось, что они с Дегаром отлично понимают друг друга, но сейчас он нес полный бред. Может, переел? Нельзя столько сладкого и жирного сразу!

— Попей водички, Дегарчик, — жалобно попросила она.

Он нахмурился, но потом улыбнулся.

— Ты не знаешь, верно? Мы не едим обычную пищу. Наша еда — огонь.

Эвелина разинула рот и заморгала глазами. Вспомнила, что в тот день, когда она развела костер на берегу реки, Дегар сунул в него руку и удивленно смотрел, как тлеет рубашка. Так вот почему! Им не нужна еда!

— О-о… — протянула она, но тут же побледнела. — Так зачем же тогда? Зачем?

Ее затрясло от злости. Она бы еще могла понять, почему демоны захватывают территории, если бы речь шла о выживании, но, выходит, она зря им сочувствовала.

— Вы! Проклятые агрессоры!

Глаза защипало от слез, но что если он еще сможет все объяснить!..

— Зачем, Дегар?

Он осторожно сжал ее ладони.

— Есть причина!

— Скажи!

— Не могу. Не сейчас.

Эви зарычала, скинула его руки и устремилась прочь.

— Ненавижу! — бросила она через плечо.

— Эвелина!

Мейджи кинулась в толпу, спряталась. Она не понимала, что ей теперь делать. Вернуться домой она не может, еще не все артефакты собраны… Артефакты! Эвелина ахнула и схватилась за грудь. Она их отдала — сама, по доброй воле. Потому что доверяла этому негодяю! Этому захватчику! Убийце! Как славно он ее провел — постепенно втерся в доверие. Гад, гад!

Эвелина остановилась, точно налетела на невидимую преграду. Бальтазар — вот ее единственная надежда! Он ненавидит проклятых демонов и делает все, чтобы защитить королевство. Она отыщет его, все объяснит и попросит о помощи. Неужели два мага не справятся с одним краснорожим лягухом?

— Вы не видели короля? — спрашивала она у каждого встречного.

— Хочешь стать избранной, девочка? — глумливо ухмылялись подвыпившие мужчины.

Женщины качали головой и смотрели, как казалось Эви, с предостережением. Одна даже шепнула: «Уходи, деньги того не стоят!» Девушек-ровесниц Эвелина почти не встречала. А те немногие, что пришли на бал, выглядели испуганными и взволнованными. Самое удивительное, что заявились они не одни, а в сопровождении родителей. Эви слышала, как неопрятная женщина, от которой разило вином, жарко шептала хорошенькой дочери:

— Не будь дурой, моя дорогая. Нечего трястись за свою невинность! Одно дело на сеновале отдаться прыщавому придурку, а другое — самому королю. И не вздумай реветь, если он подойдет! Вот, смотри, та хитрая лиса своего не упустит, пока ты куксишься!

И она ткнула пальцем в Эвелину. Эви точно искупалась в зловонной луже, почувствовала себя грязной. Так вот что думают о ней все эти люди. Как мерзко… Но ведь не станешь объяснять, что правитель Ферранда нужен ей по серьезному поводу.

«Да, он отвратительный тип, — сказала она себе. — Но для нашего общего дела обойдемся и без симпатии!»

— Ты не видел короля? — обратилась она к мальчишке.

Глухой, что ли? Молчит и глаза вылупил.

— Эй?

— Говорят, ты разыскиваешь меня? — раздался вкрадчивый голос из-за спины. — Я в твоем полном распоряжении.

В то самое мгновение, когда Эвелина обернулась и увидела насмешливые и злые глаза короля Ферранда, она поняла, что сглупила. Бальтазар не из тех, кто умеет договариваться, он умеет только брать. Деньги, власть, женщин. Рядом с ним Эви почувствовала себя букашкой. Раздавят ее или позволят жить дальше — неизвестно.

Она дернулась было в сторону: вокруг люди, можно затеряться, но король молниеносно преградил путь.

— Не так быстро, серая мышка, ты пойдешь со мной.

Бальтазар стиснул ее талию так, что у Эви перехватило дыхание, и повел за собой. Разговоры стихали, люди почтительно расступались. Женщины избегали смотреть Эвелине в глаза, а она, наоборот, старалась за каждую зацепиться взглядом: «Это не то, что вы думаете. Я не избранная!»

Королевский шатер из золотой парчи прятался в глубине сада. Его охраняли гвардейцы в красных мундирах. Они вылавливали между деревьев заплутавших гостей и мягко направляли их в противоположную сторону. Некоторые, перебрав хмеля, становились упрямыми и бесстрашными. Таких брали под белы ручки и сопровождали до ворот.

— Нам никто не помешает, — вкрадчиво объяснил Бальтазар, ни на секунду не ослабляя хватки.

— Это... не то, что вы подумали… — выдохнула Эви.

— А что я подумал?

Шестое чувство вопило, что ни за что и ни при каких обстоятельствах нельзя рассказывать этому жестокому человеку об артефактах: ничего хорошего из этого не выйдет. Но где же Дегар? Неужели ушел и бросил ее здесь одну? Или… Вернее… Это она его бросила.

Бальтазар отогнул полог и подтолкнул Эви в проход. Мейджи окутала влажная темнота, которая пахла почему-то цветами и воском. Очень скоро загадка разрешилась: Бальтазар негромко хлопнул в ладоши, и, подчиняясь его магии, загорелись десятки свечей, которые парили под пологом. Пол оказался усеян лепестками и соцветиями, источавшими сладкий аромат.

Король развел руки в стороны, и Эвелина узнала заклятие: совсем недавно она сама устанавливала магический щит. Да только ее щит получился слабенький и непрочный, а щит Бальтазара продержится не один час. Никто не сможет ни войти, ни выйти.

Пока Бальтазар был занят делом, Эви шаг за шагом отступала к центру шатра. Лепестки под ногами хрустели, точно панцири жуков. Отвратительно. И нет ничего, чем можно было бы обороняться. Но у Эвелины еще оставалась ее магия!