«Ну же, покажись папочке», — Айс наклонился ниже и принялся медленно водить прибором над землёй. И удача улыбнулась ему. Чуть в стороне, в небольшой ямке, едва подрагивала прозрачная переплетённая субстанция ромбовидной формы. Рядом с ней дрожал воздух «трамплина». Полюбовавшись вдоволь на лакомый приз, старатель вплотную приблизился к аномальной породе, и присел на карачки. Поимка артефакта — это целый ритуал, который обязательно нужно соблюдать, иначе удача отвернётся от тебя. Охотник за артефактами вытащил из рюкзака металлический щуп с захватами, контейнер, мелкую ячеистую сетку из полиамида. Всё это барахло ему любезно предоставили братья ботаники в лагере. Сталкер надел тонкие плотные перчатки, на всякий случай. Первым делом он ещё раз обозначил безопасное место для манёвров, определил границы смертоносного «трамплина». Потыкал щупом в землю, убедившись, что никуда не провалится, и почва твёрдая. В этом деле безопасность превыше всего. Это раньше артефакты хватали голыми руками и таскали в обычных рюкзаках, не зная о побочных эффектах. Многие оборачивали в фольгу за неимением контейнера. И зря. Чем дороже «образец», тем больше побочных эффектов вроде свечения или аллергической реакции на кожу. Неправильно упакуешь или повредишь — и вот, получи двойную месячную дозу гамма-излучения или химический ожог на слизистой. Так что спешка в этом деле исключалась.

Айс приблизился максимально вплотную к «медузе». Он провёл руку над ней, чувствуя тепло породы. Многие говорят, что это всё чушь собачья, но бывалый сталкер всегда ощущает над артефактом нагретый воздух. Каждая аномалия обладала зачатками разума и интеллектом. Разозлённая ловушка выбрасывает холодные потоки ветра вместе с разрушительной энергией, что несла погибель для сталкера. Сытая, довольная жизнью аномалия опасности не представляла. Теплота под рукой означала благоприятный исход и удачу. Настоящий сталкер суеверен до дрожи в конечностях. И пусть многие увешались датчиками, вооружились последними достижениями рук человеческих, они неизменно свято чтили традиции бывалых ветеранов-первопроходцев. Айс тому не исключение.

Поводив рукой туда-сюда, он развернул сеть-ловушку с одной стороны от артефакта и на колышках закрепил её. В «гнезде», как правило, присутствовала слабая гравитация, и если артефакт толкнуть посильнее или сдвинуть с места неправильным образом, то его могло выкинуть за пределы родового «домика». Бывали случаи, когда порода вызывала ответную агрессивную реакцию, например, вспыхивала светом или разряжалась электрическим током. А то и вовсе саморазрушалась, прихватив в ад охотника-неудачника. Айсберг никуда не торопился, а всё делал грамотно. Сеть ощутимо натянулась от воздействия чужой гравитации. «Медуза» покачнулась, запружинила, приседая ниже. Сталкер, вооружившись щупом, раскрыл его и плавно направил его на породу. Зажимы мягко обхватили «медузу». Та качнулась посильнее, прижалась к сети. Заслон из полиамида амортизировал удар. Айс потянул замерший артефакт на себя. «Хлоп» — и «подарок» Зоны вышел из «гнезда».

«Медуза» потемнела, сжалась в размерах до крошечного куриного яйца, и приобрела привычный цвет. Сталкер медленно вложил артефакт в контейнер, убрал щуп и сеть. Дело сделано. Птичка в клетке. Айс мысленно поблагодарил Зону за подарок, посмотрел на небо и поспешно подобрал рюкзак.

Спустя двадцать минут показалось здание завода. Оно вынырнуло из дымки неожиданно и оказалось слева, а не справа, как рассчитывал Айс. Неудивительно, он нечасто посещал Красный лес, предпочитая более исхоженные маршруты и не такие опасные. Главное, что не прошёл мимо и не пришлось закладывать большой вираж. Подойдя поближе, он приметил развёрнутую колонну из бронетехники. Стали они лагерем метров двести от бетонного забора. Возле боевых машин суетились люди, раздавались грозные окрики и команды. И это ему вовсе не понравилось. Большое скопище людей напрягало его. Похоже, к наёмникам приехали гости. Айсберг остановился, раздумывая, как поступить. Идти или не идти мимо колонны?

Он решил двигать вперёд по кратчайшему маршруту. Если свернёт в сторону и его увидят, то патруль на квадроцикле легко догонит убегавшего человека. И тогда не миновать новых проблем. Сомнительно, что группа вооружённых боевиков заинтересуется типичным одиночкой, который вышел на прогулку подышать свежим воздухом и подобрать парочку артов на продажу.

Стараясь выглядеть дружелюбнее, Айс всем видом демонстрировал добрые намерения. «Сайгу» он закинул на плечо дулом вниз. Руки держал на виду. Открытая местность хорошо просматривалась, поэтому сталкера завидели издалека. Он поднял руки вверх, помахал суровым мэнам. Серьёзные ребята оказались бойцами «анархии». Вооружённые до зубов, они знаками дали понять, чтобы он убирался прочь от колонны и побыстрее. Айс с радостью выполнил это молчаливое пожелание на языке жестов. Обогнув «коробочки» по удлинённому эллипсу, он направился к блокпосту, где ещё лучше вооружённые наемники держали оборону своих владений.

— Мир вам, граждане! — крикнул ходок патрульным, зигуя им поднятой вверх ладонью.

Ему преградили дорогу.

— Куда?

— В бар. Пирожков местных отведать, — буркнул недоверчиво Айс. Он начал подозревать, что сегодня останется голодным.

— Оружие разрядить! — последовал приказ одного из привратников. — Рюкзак давай сюда.

Айс послушно снял магазины поочерёдно с «Сайги» и «Хеклера», не забыл о патронах в стволах. Боеприпасы ссыпал, конечно, в рюкзак. Таковы правила. Передвигаться по территории с заряженным оружием по территории наёмников преследовалось вплоть до смертной казни. Прецеденты уже случались.

Часовой брезгливо порылся в вещевом мешке и вернул его обратно владельцу.

— Ты находишься на подконтрольной территории Синдиката. Правила просты: не стрелять, лишнего не звездеть, вести себя тише воды. За любое прегрешение — пуля в голову. Отныне ты гость и находишься под нашей защитой. А теперь вали!

Его сопроводили равнодушными взглядами из-под защитных масок и к сталкеру потеряли интерес. Но не стоило обольщаться. На вышках дежурили снайперы. Неверное движение в сторону наёмников — и снесут полголовы.

Покинув блокпост, Айс смог наконец-то перевести дух. Его не развернули обратно, и не поджидали засланные убийцы. А значит, он скоро перекусит, выпьет пива и успешно проведёт остаток дня в тесной конуре с кроватью и стулом. Идеально! Но мечты пошли прахом, как только подошёл ко входу, над которой красовалась вывеска «Синий КомбеЗЗ» с двумя «З». Путь ему преградила ещё парочка мордоворотов.

— Куда? — остановил его один из охранников. — Бар закрыт на неопределённое время.

— Да мне бы пожрать, — простодушно сообщил Айсберг, сглатывая слюну.

— Мне всё равно. Таков приказ. А теперь будь добр, уйди в закат.

Айс зло сплюнул от досады. Этому недотёпе он с радостью начистил бы рожу. Руля схватил и уже хэрой. От голода нервы стали ни к чёрту. Вот и бросается на людей!

Подостыв, сталкер заприметил неподалёку тусовку из таких же неудачников, как и он. Они расположились во внутреннем дворике и ждали, когда вход будет свободен. Особо предприимчивые жгли костёр, раскладывали провизию. Наверное, смирились с участью и решили пообедать чем бог послал. Выбирать не приходилось. Бродяга отправился к ним, с твёрдой целью разжиться едой: обменять «медузу» на банку тушняка и краюху чёрного хлеба.