– Поглоти меня Тартар! Что в этом мальчишке особенного, что все так с ним носятся?! Он – один из многих. В нем нет ровным счетом ничего выдающегося. Какая разница, где он, ходит ли по земле или сидит в темнице? Он затеял опасную игру, за что и поплатился. Таковы наши законы. – После этих слов Зевс посмотрел на Гермеса в упор и сказал: – Тебе довелось испытать это на своей шкуре, не так ли, мой дорогой Гермес?

Гермес громко сглотнул. Окинув его быстрым взглядом, я поняла: этим замечанием Зевс оскорбил своего ближайшего советника до глубины души.

– Я никак не связан со случившимся, всемогущий правитель. Я благодарен за то, что ты поверил мне и освободил меня. Но это не значит, что мне нельзя заступиться за своего воспитанника.

– Да, точно… – Зевс вздохнул и шумно почесал бороду. – Я и забыл, что этот мальчишка – твой подопечный.

Гермес расправил плечи.

– Именно. Я – его наставник, и я очень серьезно отношусь к возложенной на меня ответственности. Как ты знаешь, у меня есть и другие воспитанники, и каждого из них я буду защищать с равным рвением. К тому же у Маэля сейчас переходный возраст, поэтому мальчик нуждается в особом внимании. Все мы хорошо знаем, какими бывают подростки. Бушующие гормоны, сумасбродные идеи, масса возможностей. Ты знаешь Маэля больше трех тысяч лет, и…

– Секундочку, – перебил Зевс. – Я не знаю этого мальчишку. У меня полно собственных детей, которые пытаются вить из меня веревки. Я никогда раньше не слышал об этом… как там его. Молодежь меняет имена так же часто, как трусы. Сегодня их зовут так, завтра иначе… Неужели думаешь, я в состоянии запомнить всех олимпийских отпрысков? Сам-то ты всех помнишь?

Похоже, слова Зевса ранили Гермеса.

– Понимаю, – отозвался тот. – Возможно, ты не помнишь Маэля потому, что он никогда раньше не нарушал наши законы. В отличие от многих других сыновей Аида.

Зевс снова вздохнул. Теперь он казался еще раздраженнее.

– Да, наследие моего брата Аида – тяжкое бремя. Почему, по-твоему, я даровал ему власть над подземным царством? Там его детки в своей стихии – могут бросаться огнем, полировать свои кожистые крылышки и развлекаться сколько душе угодно, не распугивая бедных людишек.

– Об этом я и хотел поговорить, – сказал Гермес. – Дело в том, что Маэль Аиду не сын.

Теперь все стало серьезно. У меня сердце замерло от волнения. Зевс хотел было взять со стола огромную кружку, из которой торчала соломинка, но после этих слов остановился.

– И что же ты выдумал, чтобы спасти своего подопечного? Рассказывай, мне любопытно.

Зевс схватил соломинку и шумно втянул темную жидкость. Пока Гермес рассказывал про Маэля и Тиффани, Зевс ритмично надувал щеки, будто полоща рот колой или что он там пил. Меня замутило. Когда Гермес закончил, Зевс шумно сглотнул. Я с отвращением зажала рот и отвела взгляд в сторону.

– Прекрасная история, мой дорогой Гермес, просто замечательная! Ты же знаешь, что если правда выплывет наружу, то детишкам конец? Милосерднее оставить мальчишку в темнице и никому ничего не рассказывать, чем отдать его на растерзание Аиду. Ты же знаешь темных богов и их правила.

– Но у нас нет таких правил! – с отчаянием воскликнул Гермес. – Официально они не существуют и в наших законах не прописаны!

Зевс только пожал плечами.

– Не вижу ничего плохого в том, что темные боги добавили к нашим законам парочку собственных. Сам знаешь, они – тот еще сброд. Взять хотя бы Аида с Гефестом или древних богов, таких как Гайю и Эреба. Или богов низкого ранга типа Селены и Оркуса. Все они очень разные, и это создает напряженную обстановку. Их мрачное наследие делает их более дикими, непредсказуемыми и гораздо более трудными для соблюдения условностей, чем кого-либо другого. Они считают, что должны убивать собственных детей? Хорошо. Я не буду им мешать, если это поможет сохранить порядок в сообществе.

– Но это же какое-то средневековье! – выпалила я. – Как вы можете оставаться в стороне?!

Зевс шумно отхлебнул из кружки и указал на меня пальцем.

– Молчи, когда я разговариваю со своим советником, и радуйся, что я не превратил тебя в пыль.

Я почувствовала, как Гермес снова положил руку мне на спину, и плотно сжала губы. Больше всего мне хотелось прыгнуть вперед, схватить Зевса за грудки и как следует встряхнуть.

– Зевс, – сказал Гермес, – я рассказал тебе все как есть. Маэль не смог бы сделать то, в чем его обвиняют. Ему бы не хватило сил, потому что он – сын богини ночи.

– Не вынуждай меня повторять дважды, – отозвался Зевс и снова потянулся к ведерку с попкорном. – Если мальчишка тебе хоть капельку не безразличен, оставь его гнить в темнице, пока вся эта история не порастет травой. Что же касается девчонки, которая возомнила себя дочерью Аида… – Зевс захихикал, и ведерко у него на животе подпрыгнуло. – Прости-прости. Эта твоя история – просто что-то с чем-то. Как бы то ни было, заставьте малышку замолчать и молитесь, что Никта рано или поздно объявится и образумит ее. Иначе эти дети долго не проживут, ты уж мне поверь. Да и Никта окажется в опасности. Остальные ее не пощадят. Ты же помнишь, что случилось с Асторией? Капля дурмана в утренний чай – и ты уже кладешь собственное дитя на жертвенный алтарь. Темные боги заточат ножи быстрее, чем мы пискнем. Они жестоки – и те, кто живут на небесах, и те, что обитают глубоко под землей. Не стоит их недооценивать. Не стоит недооценивать строгие правила, на которых держится все их сообщество. Они принесут в жертву обоих детей. Если Аид возьмется за эту Тини…

– Тиффи, – поправил Гермес.

В глазах Зевса сверкнула молния, и Гермес торопливо склонил голову.

– Прошу прощения, громовержец.

– В общем, не сомневайся, что Аид прикончит эту Тини, или как ее там. Он сделает из нее наглядный пример. И для Маэля с Никтой это не закончится ничем хорошим.

– Я так не думаю, – вмешалась я.

– Убери ее! – рявкнул Зевс. – Убери ее с глаз моих долой, пока ничего не случилось.

Гермес торопливо отодвинул меня в сторону, чтобы Зевс больше меня не видел.

– Как пожелаешь, правитель.

Я стояла, схватившись за стол, и с трудом сдерживала гнев. По телу разлился знакомый жар. Я разжала пальцы и с ужасом увидела, что на металлическом столе остались расплавленные отпечатки. Я поспешно сложила руки на груди и попыталась вслушаться в разговор.

– Правитель, мои дипломатические навыки тебе известны. Я в них не сомневаюсь. Прошу тебя, освободи Маэля на основании открывшихся обстоятельств. Я, в свою очередь, позабочусь о том, чтобы не начались беспорядки. Мы сможем сдержать темных богов в узде. Многолетняя тайна выйдет на поверхность, но я уверен, что твой брат будет счастлив обрести дочь. Тебе известно, как сильно он любит своих детей… в глубине своего черного сердца.

Зевс рассмеялся.

– Детей приходится любить. Впрочем, мой брат держит своих монстриков в железной хватке. Этого у него не отнять. Мне стоило бы у него поучиться.