– Понял, – Роберт прокашлялся. – За мной, парни!

Пока бежали до гнезда, подверглись настоящему обстрелу ядовитыми шипами. Но новая броня уверенно выдержала это испытание, хотя один только Кампински получил с полдюжины попаданий.

– Эх, была не была, – Роберт осторожно заглянул в тоннель, рефлекторно выстрелил, когда в темноте что-то шевельнулось.

Выскочивший хищник сбил его с ног, но серьезных повреждений нанести не успел. Сделал бросок в сторону Кампински и рухнул, брызжа едкой кровью из многочисленных ран.

– Поднимайся, сержант, – Трэджан протянул руку. – Нашел время спать. Глядишь, кто-то нас опередит…

– Вот уж нет. Ни за что, – пропыхтел Роберт, поднимаясь.

Пошевелил конечностями, проверяя, все ли кости целы, и решительно полез в тоннель. Забрало шлема перестроилось, из тьмы выплыл бугристый пол, свисавшие с потолка наросты. Стали видны причудливо изогнутые стены, по которым бежали волны дрожи.

– Нора… живая… – прошептал шагавший за Робертом Трэджан и гулко вздохнул.

Совершенно пустой ход шел вниз. Время от времени его начинало трясти, будто сотворенную тварями гору били судороги. Не было видно ни хищников, ни броненосцев. Лишь довольно маленькие существа с теми же шестью ногами, но без клешней и когтей, выскакивали навстречу.

На каждое хватало нескольких патронов.

Люди переступали через трупы и шли дальше.

– Как бы не заблудиться в этом хреновом лабиринте, – обеспокоено сказал Кампински, когда тоннель начал ветвится.

– Ничего, у меня башка умная, – Роберт похлопал себя по затылочной части шлема, где находился вычислительный центр. – Запомнит все эти переходы. Меня больше волнует пропавшая связь…

Он несколько раз пытался вызвать Бьерна, командиров других отделений, но безуспешно. Знал, что соратники должны идти сзади, но все равно без их поддержки чувствовал себя не очень уверенно.

Что такое пять человек против обитателей исполинского гнезда?

– Экранирует эта зараза, – проговорил Кампински, ткнув пальцем в стену тоннеля. – Не иначе… Ого!!

Роберт сам с трудом удержался от удивленного возгласа. Перед ними открылся зал с самолетный ангар. С потолка свисали белесые щупальца, а у стен лежали бесформенные комки размером с транспортер.

Присмотрелся к ближайшему, разглядел огромный глаз, затянутый пленкой, усеянные шипами крылья, длинный хвост. Догадка пронзила голову словно молния.

– Это зародыши… – прошептал Трэджан, и в голосе его прозвучало потрясение. – Или эмбрионы новых тварей… вон та должна летать, следующая сможет пробить насквозь стену… а вон та…

У последней в ряду твари имелся длинный и толстый хобот, похожий на пушечное дуло.

Твари были живыми. Они не двигались, но ведущие к ним щупальца неприятно пульсировали. Видно было, как по полупрозрачным «кишкам» струится жидкость, а в громадных телах чувствовалось тепло.

– Огонь, – сказал Роберт, поднимая автомат. – Мы должны уничтожить это, пока оно… не созрело…

Треск очереди показался оглушительным. Пули начали с чавканьем впиваться в тела, не успевшие обрасти панцирями. Из ран побежала сероватая жидкость, эмбрионы задергались. Ближайший ухитрился развернуть крылья метров в пять размахом, но рухнул грудой изуродованной плоти.

– Это еще что? – испуганно вскрикнул Шриван, и пол под ними затрясся, закачался, по нему заходили волны.

– Что бы это ни было, оно почувствовало, что мы внутри – сказал Роберт. – Уходим!

Подгонять солдат не пришлось. Ринулись по тоннелю, точно зайцы, за которыми гонятся собаки. Замелькали перед глазами корчащиеся стены, от раскаленного дыхания в шлеме стало жарко.

Обратный путь проделали в один миг. Роберт даже не поверил своим глазам, когда выскочили на поверхность. Не успел осмотреться, а наушники взорвались скороговоркой:

– …зад! Отходить, соблюдая порядок!

– Роберт, быстрее! Где вы были, черти полосатые? – прорезался голос Бьерна. – Эта штука сейчас лопнет!

Пробежали с полсотни шагов, когда за спиной как будто чихнул великан. Роберта уронило с такой легкостью, с какой ураган валит спичку, грязь забила забрало шлема. Все вокруг затряслось и зарокотало. Потом грохот затих, на месте гнезда остался дымящийся кратер.

– Вовремя вы, – к поднявшемуся Роберту подошел Бьерн, встал рядом. – Еще немного и… А я вызывал-вызывал, – в голосе лейтенанта было удивление. – Едва вы внутрь зашли, на нас так насели, что никого следом послать не удалось.

– Понятное дело, – сказал Роберт и обнаружил, что забрало шлема у него погнуто.

Затылок ломило немилосердно, и казалось, что в черепе находится что-то очень большое и угловатое. Марта боялась поворачивать голову, поэтому сидела неподвижно, только шипела сквозь зубы, когда ее подбрасывало на сидении.

Джип, точная копия того, что вез их с Гансом, пробирался по извилистой горной дороге. Его трясло на ухабах, из-под колес летели мелкие камушки, а далеко впереди и чуть внизу блестела полоса воды, названная обитателями Рахонависа Длинным лиманом. На горизонте вставали заснеженные пики расположенных за ним хребтов.

Где-то на берегу лимана ждал поселок Ниркес и Седьмая Свободная Бригада.

Из модификационного центра Марта вышла всего два часа назад. Тогда она еще не отошла от шока и отвратительно соображала. Так что отъезд организовал Санчес, именно он добыл машину и водителя.

– Ох ты, проклятье… – не удержалась она после очередной канавы, едва не стукнувшись макушкой о потолок.

– Извиняюсь очень, – пропыхтел водитель, опасливо поглядев на нее. – Что, сильно больно?

– Нет, не больно. В мозгу нервных окончаний нет, чему там болеть-то? – Марта вспомнила главного оператора, его слова о том, что «эта операция абсолютно безопасна. Что это даже не повторная модификация, а небольшое улучшение, вреда от нее не может быть». Затем мысли перескочили на прошлое, одно за другим стали являться воспоминания из первых дней войны: Анна и Джим, сиреневое небо Халикта, город в развалинах, люди на джипах, первый раз услышанный стрекот автоматов…

Образы были настолько яркими, словно она на мгновение вернулась почти на год назад. Навалилась тоска, настолько острая, что в сердце возникла настоящая боль. Марта вздрогнула, затрясла головой, отгоняя морок. Потерла лицо, чтобы взбодрить себя, и огляделась.

Дорога прекратила виться, и пошла вниз, к близкому уже лиману. Блеснули на солнце крыши домов, стали видны торчавшие из воды «ульи» кристаллоидов, лодки, широкие и тяжелые, с форсерами внутри.

– Гляди-ка, – удивленно проговорил Санчес. – Это они чего делают?

– Кристаллин собирают, – пояснил водитель. – Война войной, а жить-то надо?