– А, госпожа Марта! – в голосе главного оператора прозвучало воодушевление. – Прошу за мной!

– Благодарю, – она скривилась.

От первой модификации у Марты остались не самые приятные воспоминания, поэтому сейчас она испытывала что угодно, только не радость. С бьющимся сердцем прошла за оператором по длинному коридору и оказалась в комнате с белыми стенами, шкафами из прозрачного пластика вдоль стен и яркими лампами на потолке.

Приветливо кивнули две женщины с ловкими руками форсеров медицинской модификации.

– Прошу, – повторил оператор, указывая на кресло с высокой и очень толстой спинкой, стоявшее в центре помещения.

Марта села, невольно поежилась, покосилась на один из шкафов, за дверцами которого лежали жуткого вида инструменты. Услышала, как оператор что-то сказал, почувствовала, как холодное коснулось затылка.

А потом сознание провалилось в глубокую и очень темную яму.

Броненосец свалился, не дойдя до людей всего трех метров. Парень из первого отделения, чье рельсовое орудие проделало в голове здоровенной твари дыру, громко завопил от радости.

– И нечего так орать… – пробурчал Роберт, посылая пулю за пулей в тушу еще одного броненосца, что с ревом перся сквозь заросли. Дернул гашетку гранатомета, но граната взорвалась, стукнувшись о дерево, и вреда чудовищу не причинила. – Вот проклятье…

Зазубренный шип длиной в десяток сантиметров ударился о шлем и отлетел в сторону. Роберт невольно дернулся и неожиданно обнаружил, что хищник рядом, что верхние лапы его вскинуты, на них бугрятся уродливые мешки. Затем ощутил мерзкий запах, и все закружилось вокруг…

Очнулся от удара по щеке, распахнул глаза и принялся активно глотать воздух. Взгляд сфокусировался, розовые пятна превратились в озабоченные лица Мурада и Трэджана.

– Живой, – сказал медик. – Вовремя противоядие ввели. Еще бы пять минут и все, можно не тратить время.

Голова у Роберта пульсировала, точно кости черепа стали мягкими. Тошнило, во рту было так пакостно, словно туда опростался не один хищник. В груди равномерно и неприятно хрипело.

– Что… отбились? – вопрос удалось сформулировать с трудом.

– Конечно, – Трэджан кивнул. – Кучу нечисти положили, но никто не сомневается, что скоро новые явятся. Тебе как, помочь сесть?

– Я сам, – Роберт уперся руками в землю и с некоторым трудом сел.

Хищник, выстреливший в него, лежал в нескольких метрах. Мешки на лапах были «сдуты», морда – разворочена попавшими в упор пулями. Дальше валялся броненосец, а за ним – еще один, поднимался парок над лужицами из едкой крови.

Война в сыром болотистом лесу продолжалась не первый месяц. Люди пытались не пустить тварей на запад, к обитаемым местам. Сами понемногу двигались на восток, туда, где по данным воздушной разведки, находилось гнездо. Хищники и их родичи атаковали чуть ли не беспрерывно, неведомым образом появлялись на ранее очищенных участках. Временами приходилось возвращаться, двигаться туда-сюда, точно исполняя сложный танец.

Не обходилось без потерь. Леона с разорванным животом несколько дней назад отвезли в тыл, а вчера отправили туда же труп Тимура. Уроженец монгольских степей оказался слишком близко к призраку-камикадзе. Тот взорвался, и все, находившееся в десятке метров от него, попало в радиус действия странной искажающей волны.

Она повалила деревья, искорежила землю, страшным образом изуродовала людей вместе с бронекостюмами.

– А башка… – Роберт переждал приступ головокружения, – скоро пройдет?

– Думаю, что к вечеру, – и Мурад покосился на диск солнца, просвечивавший через низкие облака.

– И то ладно, – можно было сказать, что Кузнецову невероятно повезло.

Попавшие под струю ядовитого газа, выпущенного из мешков на лапах хищника, обычно гибли. Газ разъедал бронепластик, попадал на кожу или в легкие и убивал. На то, чтобы оказать помощь, времени в горячке боя, как правило, не было.

– Ага, очухался, курвин сын, – подошел Бьерн, на грудной пластине панциря у которого красовалась длинная царапина. – Хотя бы одна хорошая новость.

– А плохие какие?

– Да вообще нельзя сказать, что они сильно плохие, – лейтенант пожал плечами. – Вот час назад из штаба сообщили, что на них напали. Атаку, правда, отбили, но помощи сегодня нам не будет.

– Ничего. Как-нибудь справимся, – Роберт подцепил за ремень валявшийся рядом автомат, осторожно встал.

– Ну а наш полковник, заешь его долбаная форель, – продолжил Бьерн, – решил, что твари, забравшись к нам в тыл, ослабили собственную оборону. Поэтому самое время, чтобы атаковать гнездо.

– Он сошел с ума, но мне этот план нравится, – заявил Трэджан. – Надоело играть в кошки-мышки!

Роберт некоторое время просто дышал, чувствуя, как яд медленно выходит из легких.

– А когда выступаем? – спросил он.

– Через полчаса, – ответил Бьерн и хлопнул друга по плечу. – Так что приходи в себя. А иначе твоим парням придется тебя тащить.

И он зашагал в ту сторону, где расположились кружком солдаты первого звена.

Минут через пятнадцать с запада примчались три десантно-штурмовых корабля. Повисли на месте, точно огромные насекомые. Открылись створки трюмов, вниз полетели снабженные парашютами ящики.

– Боеприпасы доставили, – сказал Кампински, глядя вверх. – А то и жратву. Без того и другого наступать ох как трудно.

– Ты прав, как все Девятикнижие разом, – кивнул Трэджан.

Ящики приземлились в центре позиций полка. Их торопливо распотрошили, а содержимое – банки консервов, магазины для автоматов, пулеметные ленты, кассеты гранат и капсулы для огнеметов – рассовали по солдатским рюкзакам. Штурмовые корабли качнули крыльями и улетели обратно на запад.

Ближайший аэродром находился на пределе дальности полета, поэтому регулярной поддержки с воздуха корпус не имел.

Роберт знал, что строится взлетно-посадочная полоса где-то поблизости. Но пока она не вступила в строй, можно было надеяться только вот на такие разовые операции со стороны ВВС.

– Ну что, готовы? – спросил Роберт, когда пришел приказ о выдвижении.

– Еще бы, – Трэджан попрыгал на месте, проверяя, как сидит рюкзак. – Хорошо, что у нас костюмы новые. В прежнем я бы столько не утащил. Упал бы где-нибудь и помер, словно мышь, придавленная камнем.

Модернизированная броня и в самом деле казалась много легче и позволяла тащить куда больше груза. Кроме того, она была значительно прочнее, выдерживала такие удары, которые пробили бы старую.

– Пошли, – сказал Роберт и повел отделение следом за первым. Место схватки, заваленное трупами хищников, осталось позади. Потянулись островки, разделенные заболоченными протоками.