на одну миллисекунду.

— Я не понимаю, Гарри, — сказал я, выскакивая следом за ним в коридор, — что это значит?

— Ракета сдетонирует прямо в пусковой установке. А за ней взорвётся и весь ракетный склад.

У меня похолодела спина, когда я это представил. Гарри забежал в одну из дверей и рванул прямиком к дальней стене, на которой не было ничего. Когда он был в паре шагов от неё, одна из панелей ушла вглубь, открыв проход. Он заскочил в него и скрылся, повернув направо. Я побежал за ним. Сразу за поворотом была вертикальная шахта со скобами в её стене и вертикальный шест, как у пожарных. Я заметил как Гарри съезжает по нему и не раздумывая ухватился и скользнул по шесту вниз. Датчики на моих пальцах говорили о перегреве, но спуск был не долгим, да и поделать я ничего не мог, кроме как держаться за шест.

Коснувшись пола стопами, я помчался по другому коридору, вслед за видневшимся вдали Гарри. А может это был другой аватар. Мы все выглядим одинаково.

Когда я выскочил из коридора, едва не впечатался в массивную дверь, перед которой стоял Гарри.

— Что случилось? — спросил я его.

— Дверь заблокирована. Мы опоздали! — с отчаянием воскликнул он.

— ИскИн! ИскИн выручай! — заорал я, не придумав ничего лучше.

— Есть пожелания?

— Свяжи с Джоном Кауфманом!

— Аватар Джона Кауфмана в сети не зарегистрирован.

— Доставь ему сообщение! Объяви по громкой связи по всему кораблю, только заставь его услышать!

— Записываю сообщение.

— Джон Кауфман, говорит Управление Полётами. Ваш запрос на перенос сознания Адама Кауфмана и Майи Кауфман одобрен. Загрузка сознаний в резервные аватары произведена. Конец сообщения.

— Сообщение принято. Сообщение отправлено.

— Объяви по громкой связи!

— Пожелание принято.

По кораблю раскатился звук моего искажённого голоса. Пока объявление звучало, люди продолжали прибывать. Нас у двери столпилось уже с десяток.

— Гарри, прикажи всем спрятаться за дверью! — крикнул я ему.

Похоже, моя хитрость сработала. Через минуту или около того, дверь отъехала в сторону и из проёма шагнул аватар. Мы бросились на него, сбив его с ног и прижав к земле. Я нашёл запись того, как Сэм отделял голову от тела аватара и проделал то же самое, затем отключил разъёмы шлейфов и аватар прекратил сопротивление.

Мы победили. Мы схватили Кауфмана!

81

— Вы меня обманули? — в голосе Кауфмана зазвучали нотки обиды. Сейчас он больше походил на капризного ребёнка, чем на злобного маньяка.

— Да, мистер Кауфман, это была уловка.

— Но моя жена… — сник он.

— Простите, её не вернуть. Не сейчас. Но по завершении полёта, думаю, это можно решить, — попытался я его подбодрить. Никогда не помешает наладить контакт с допрашиваемым.

Кауфман, привязанный в мастерской Сэма ко второму столу, вызывал у меня сочувствие, а не привычную злость и отвращение. Но вспомнив, скольких и каким образом он убил, я быстро затоптал в себе ростки жалости к нему.

— Мистер Кауфман, с вами в сговоре был только Уолт Батлер или ещё кто-то?

— А какая разница? — спросил он бесцветным голосом.

— Это важно. Пожалуйста, ответьте на мои вопросы и мы оставим вас в покое.

— Маловероятно. Наверняка вы захотите вытянуть из меня всё, а после отключите до получения инструкций с Земли.

— Возможно, — ушёл я от ответа. — И всё же вам придётся рассказать.

— Иначе что? Будете пытать? Или убьёте моих родных?

Я поморщился, припомнив недавние слова Гарри об электрошоке.

— Нет. Мы не отключим вас и не будем пытать, мистер Кауфман. Мы будем поддерживать вас в заряженном состоянии, Сэм разместит под столом зарядное устройство, чтобы вы были в сознании круглые сутки и могли думать о чём только захочется. Ваш приёмо-передатчик Сэм снова отключит, во избежание ваших контактов с сетью. Вы сможете наслаждаться собственными мыслями и воспоминаниями до конца полёта.

— А вы знаете толк в пытках, господин детектив. Что ж, приступайте. Хуже, чем уже есть, вы мне все равно не сделаете.

— Олдман, оставь его. Полежит пару суток, подумает, потом иначе запоёт, — предложил Сэм, когда я прервал связь с Кауфманом.

— Сэм, он мог что-нибудь наделать с ракетами и они взорвутся в любой момент.

— Не взорвутся, Олдман, — успокоил меня Гарри, который в этот момент находился, судя по всему, на ракетном складе, — мы всё тут проверили, полный порядок, если не считать ракеты, которую он зачем-то уложил в пусковую установку.

— Ты уверен, Гарри?

— Да. Но мы проверим ещё раз. А эту ракету сейчас аккуратно вынем и разберём. Не хватало ещё чтобы она сдетонировала при попытке выстрелить.

— Держи меня в курсе, Гарри, — попросил я.

Попрощавшись с Сэмом, я ещё раз предложил Кауфману признаться, но тот упёрся. Хорошо хотя бы то, что он просто говорит со мной. Мог бы и вовсе молчать после ремонта приёмо-передатчика.

Я вышел из мастерской и в задумчивости зашагал по кораблю.

[ИскИн — Вредитель]

— Канал связи через полчаса. Желаете отправить сообщение?

— Да ИскИн, желаю. Сообщение такое — Дело раскрыто. Преступники обезврежены. Это были Джон Кауфман и Уолт Батлер. Жду дальнейших инструкций. Прошу уточнить, что с моими деньгами. И с моим сыном.

— Сообщение слишком длинное. Для экономии трафика рекомендуется сократить его на шестьдесят семь символов.

— Хорошо. Тогда сообщение такое — Преступники Джон Кауфман и Уолт Батлер обезврежены. Что с моими деньгами?

— Сообщение принято.

Я подошёл к лифту, но подумав, решил пойти по лестнице.

82

Кауфман так и не рассказал ничего нового. Сэм упорно держал его в сознании, давая маньяку возможность зациклиться на собственном безумии. Устраивать очную ставку Кауфмана с Батлером, как я собирался, не пришлось, потому что ни один из них не отрицал своей вины и своего участия. Но подробности от Кауфмана я так и не получил.

Корабль продолжал свой долгий путь. Изредка однообразие наших будней скрашивалось великолепными картинами Майкла [Майкл Адамс — Факельщик], да метеоритными тревогами.

Сэм и Гарри изготовили и подарили мне шлем констебля. Он был нелепо высоким и вычурным, со звездой и прочими атрибутами. Вручая мне бокс с ним, они сделали серьёзные лица, но я-то видел, что они едва удерживаются от смеха. Когда я открыл бокс, они просто покатились от хохота и если бы аватары могли плакать, они обязательно бы прослезились от смеха.

Сэм заставил меня надеть этот ужас, после чего оба они пали ниц и сделали вид, будто молятся мне.

— Ну вы и придурки, — заключил я, снимая нелепый головной убор.

— Нет! Постой! Тебе действительно идёт! — хохоча повскакивали они