Она только рассмеялась громче:

— У-у-у… ну и морды у них будут! Курш, представляешь? Как только такой красавчик подойдет и рот откроет, мы ему сразу в лоб! А потом еще ногой под дых! Никто не устоит! Я тебе обещаю!

Курш вместо ответа ткнулся носом в ее макушку и с нескрываемым наслаждением зарылся мордой в короткие волосы.

— Кыш! — тут же возмутилась Белка, шлепнув скакуна по ушам. — Мне только тебя не хватало отгонять! Курш, накажу! Ты ведь знаешь: я предупреждаю только один раз!

Грамарец разочарованно вздохнул, успев напоследок втянуть аромат эльфийского меда, и отвернулся: знал, что насчет этого хозяйка не шутила. Жалко, конечно, что она так редко позволяла ему играть со своими волосами. И еще больше жаль, что красивые зеленые огонечки в ее глазах появлялись только тогда, когда она сильно рассердится. Они такие чудесные… яркие, дивные… Курш мечтательно заурчал. И урчал все время, пока Гончая забиралась в седло, извиняюще гладила его по холке, а потом неловко отворачивалась от горящих обожанием глаз, в которых всегда, с того самого дня, как он впервые их открыл, светилась неподдельная, очень нежная и удивительно трепетная забота.

— Поедем, а? — тихонько попросила Белка, когда грамарец зачарованно вздохнул. — Нам с тобой еще пару часов осталось, и я не хочу, чтобы этому что-то помешало. А потом я тебе сыграю, ладно? Дома. Но столько, сколько захочешь, идет?

Курш восторженно взвизгнул, не веря собственному счастью. Закружился на месте, заплясал, замурлыкал, словно огромный кот, получивший от хозяйки крынку вкуснейших сливок. А когда Белка понимающе рассмеялась, вдруг сложился чуть ли не пополам и без особого труда положил морду на ее маленькое колено, глядя снизу вверх так, как только может смотреть влюбленный ребенок.

— Иди, — ласково пощекотала она мягкие ноздри. — Давай, а то на нас и так все косятся. Я же обещал — значит, сделаю. Как только доберемся, на охоту тебя отпущу, а потом, как с делами решим, побалую.

Под непонимающими взглядами грамарец согласно фыркнул, наконец отвернулся и бодрой трусцой двинулся на северо-восток, постепенно забирая к излучине Мертвой реки, где с ними условился встретиться неведомый наниматель. Им осталось совсем недолго — всего полтора часа неторопливым шагом или пятнадцать с половиной минут его лучшим галопом. А потом… потом у него будет много-много минут самого настоящего счастья, потому что хозяйка согласилась поиграть ему на эльфийской флейте.

Он так и бежал вперед, плавая в чудесных розовых мечтах, не обращая внимания ни на мелькающие по сторонам деревья, ни на негромкие разговоры людей, ни на проскочившего перед самым носом кролика, возбужденно сопел, восторженно мурлыкал и часто-часто сглатывал невольно набегающую слюну. Иногда сбавлял скорость, если добродушно подтрунивающая Белка просила подождать остальных. А едва впереди забрезжил долгожданный просвет, вдруг издавал такой устрашающий полурев-полувой, что даже слышавшие его два дня назад наемники невольно передернули плечами.

— Он просто радуется, — хмыкнула Белка, подметив это движение. — Вон там, за деревьями, как раз и будет Мертвая река. Вернее, то, что от нее осталось. Считайте, граница, начало межлесья, тот самый первый кордон, за которым начнутся совсем другие земли. Я ж говорил, что раньше приедем? Воды там, конечно, нет, указателей — тоже, но рейдеры хорошо знают, что после того, как пересечешь русло, надо держать ухо востро. Там мы вашего нанимателя и подождем.

— Насколько там безопасно? — ровно поинтересовался Стрегон.

— Достаточно, чтобы не ждать местных жителей в гости. Где взять воду, я вам покажу. Подходящие лопухи — тоже. Укрытие от дождя сами смастерите, не маленькие. Ну а там все будет зависеть от заказчика. Устроит он нас с Куршем — выведу его на Ходока. Не устроит — пойдете обратно или будете искать себе другого проводника.

— Почему он может тебя не устроить? Дело в деньгах? — осторожно уточнил Терг. — Почему Ходок так привередничает и именно тебе позволяет решать, кого привести, а кого не стоит?

— Я неплохо разбираюсь в людях, — хмыкнула Белка. — Или считаешь, он бы поверил, что вы без меня дорогу не найдете? Что с картами первый день дело имеете или не догадаетесь кого-нибудь из рейдеров на эту работенку нанять?

Белка свернула в сторону, направляя Курша вдоль русла некогда широкой, а теперь — высохшей реки. Позволила ему пройти пару сотен шагов, отыскала взглядом густой орешник, на котором только-только появились незрелые плоды. Отчего-то вздохнула и небрежно кивнула:

— Вот. Под теми кустами и встанем.

— Открытое же место! — немедленно возмутился Лакр.

— Так нам и надо, чтобы его заметили. Или считаешь, лучше в землю зарыться, чтобы наниматель вас полгода разыскивал? Он, может, и неплохой следопыт или же наймет кого-нибудь поприличнее, но в таком убежище, где вы сегодня были, ему вас не сыскать. А тут светло, мух нет, небольшой ключ под корнями бьет… Чего еще надо?

Наемники только насупились, не имея никакого желания торчать, как пни, на голом месте.

— Боже… ладно! — всплеснула она руками. — Только потом не говорите, что это из-за меня ваш заказчик разодрал себе лицо о колючки! Сам не знаю, чего вожусь с вами, привередами! Идемте! Да поскорее, а то Курш голодный!

Ворча и бурча под нос всякие нехорошие слова, Белка провела их мимо широкой полосы каких-то колючих зарослей, а потом вывела на чистую опушку, при виде которой даже Торос посветлел лицом.

— Ну вот. Совсем другое дело!

— Капризные какие, — фыркнула она, расседлывая Курша. — Только за водой сами пойдете! Я носильщиком не нанимался. А ты беги, малыш. Только до темноты обязательно вернись и будь добр, если наткнешься на нашего нанимателя, не кусай его сразу. Лучше принеси мне, чтоб время даром не терять.

Грамарец понятливо кивнул, встряхнулся, избавляясь от узды, затем вытянул шею, с каким-то детским азартом дунул на ее волосы. Радостно хрюкнул, когда пряди разлетелись в разные стороны, и, преследуемый возмущенным воплем, поспешно удрал, пока в спину не прилетело что-нибудь тяжелое, потому что иногда Белка очень быстро загоралась. Особенно в последние годы.

Стрегон намеренно промолчал и занялся лошадьми, как бы показывая, что не имеет никакого желания выяснять отношения. Даже повернулся спиной, давая настороженному пацану время все обдумать и привыкнуть. Затем отвел животных в сторонку, за кусты. Стреножил. Немного подождал для верности и так же неторопливо вернулся.

— Ой, — кашлянула Белка, перехватив его стремительный и цепкий взгляд. — Что-то у меня живот прихватило. Вы это… устраивайтесь, обживайтесь, а я пойду, пожалуй. Проветрюсь. Или освежусь, в зависимости от степени грядущих неприятностей. И вообще, что-то мне нехорошо. Ой-ой. Прошу прощения, но я вас все-таки покину. Пока! Не ешьте только никаких ягод, ладно?

Братья не успели и рта раскрыть, как хрупкая фигурка моментально растворилась среди деревьев. Они вопросительно посмотрели на своего вожака, но тот не подал виду, что расстроен или озабочен этим бегством.