Она неловко сложила руки у живота и крутила большими пальцами.

– Я… я хотела убедиться, что с вами все в порядке. Вы неважно себя чувствовали, когда мы расстались… Вот и…

Аннис запустила руку в карман и достала оттуда полотняный, вышитый яркими нитями мешочек.

– Этот чай я сама собрала. Он поможет восстановить энергию.

Она совсем покраснела, протягивая ему этот мешочек. Шен смотрел на нее, не в силах сдержать улыбку. Он забрал полотняный мешочек из ее рук.

– Спасибо. Я непременно его попробую.

Лицо Аннис тут же озарила улыбка, будто ей подарили надежду на светлое будущее.

– Вы направлялись на пик Таящегося ветра? – спросила девушка, встав вровень с Шеном. – Я составлю вам компанию.

Шен молчаливо согласился и продолжил свой прерванный путь.

– Как твои успехи? – вскоре спросил он. – Я заметил, что духовные практики даются тебе чуть сложнее махания мечом.

– До мастера Муана мне, конечно, еще далеко, но на моем пике не сыскать достойного мне противника, – без ложной скромности согласилась девушка.

Не то чтобы пик Персикового цветка когда-то выпускал сильных воительниц, поэтому это не было бахвальством. Аннис действительно стоило бы поучиться у других мастеров.

– Я чувствую, что недостаточно сильна в заклинательстве. И сколько бы раз я ни повторяла свои тренировки, последний год почти ничего не меняется.

Давненько Шен не ощущал, что на него направлены некоторые ожидания как на учителя. Вот только сейчас на ум ничего не шло.

Поэтому он высокопарно заявил:

– Я подумаю, что тут можно сделать. Обсудим это позже.

– Спасибо, учитель! – еще сильнее просияла Аннис.

Шен уже шел с девушкой по плутающим среди деревьев дорожкам пика Таящегося ветра, когда та неуверенно начала:

– Знаете… Я приходила, чтобы еще кое-что вам сказать.

– Я слушаю.

– Меня пригласили сыграть композицию из легендарной сюиты «Перерождение»… Я вспомнила о том наказании, которое так и не исполнила, и решила… Решила, что, может быть, вы захотите послушать…

Шен так умилился ее детскому желанию получить похвалу от учителя!

– Хорошо. Если будет время, обязательно приду послушать. Когда и где это будет?

– Послезавтра вечером, после заката. В третьем классе музыки.

– Напомни мне, где он находится.

– В главном лектории, на цокольном этаже. Самый нижний класс.

– Хорошо, если мои планы не изменятся, я непременно зайду послушать.

Девушка сдержанно кивнула.

Распрощавшись с Аннис, Шен дошел до административного здания и, недолго думая, расположился на лестнице. Время уже близилось к закату, за десять минут сидения на ступеньках он увидел только идущего мимо по дороге старейшину Тельга Веана.

Пытаясь детальнее вспомнить содержание этой арки в новелле, Шен пришел к заключению, что она с самого начала была какой-то мутной. Бездарный бумагомаратель Ер не описал ни одного убийства, только ставил перед фактом: умерла еще одна девушка. Насколько Шен помнил, смертей было довольно много, около пяти или семи. Арка несла в себе одну-единственную цель: чтобы главный герой еще сильнее возненавидел главного злодея. Ведь одно – терпеть неприятности от учителя, и совсем другое – ненависть к убийце своей сердечной подруги. А именно так все и произошло: Шен якобы убил Инь, чем возвел себя в глазах главного героя в стан злейших врагов и освободил вакантное место в сердце гг для главной героини. Очень изобретательно, Ер, ничего не скажешь…

«Хм… Инь определенно будет одной из жертв».

Не то чтобы Шен так уж к ней привязался, но он хорошо помнил эту милую девушку, искренне питающую расположение к грозному старейшине пика Черного лотоса. Не хотелось бы, чтобы она умерла.

Но что же делать? Не может же он ходить за ней хвостиком.

Однако если Шен не убивал всех этих девушек, значит, в ордене РР находился кто-то другой, у кого были мотивы это сделать. Девушки с разных пиков: убитая – с пика Сиреневого рассвета, в то время как Инь учится здесь, в Таящемся ветру. Что же еще может объединять их? Общий кружок по интересам? Похожая внешность? Один и тот же знакомый?

Шен понял, что слишком мало знает об убитой. Неужели ему и в самом деле придется строить из себя детектива?

Он поднялся со ступеней и пошел разыскивать своего брата, чтобы обеспечить себе алиби.

Оставаться наедине с Шианом ему не слишком хотелось, потому что его несомненное доверие к этому персонажу было подорвано и теперь он не знал, что и думать.

Шиан вел себя как обычно: стоило ему завидеть приближающегося Шена, как он расцвел в улыбке.

– Ты искал со мной встречи? – спросил он, подходя ближе.

Они встретились в коридоре, ведущем к кабинету главы ордена на пике Таящегося ветра.

– Я хотел поговорить с тобой по поводу этого происшествия. Надеюсь, ты не в числе тех, кто думает, что я причастен к ее смерти?

Шиан внимательно посмотрел на своего брата, а затем горячо произнес:

– Нет. Я так не думаю. Другие старейшины могут обвинять тебя во всем чем угодно, но я-то прекрасно знаю, что ты вовсе не плохой человек.

Шен был искренне удивлен этим заявлением.

– Что ты на меня так смотришь? – хмыкнул Шиан. – Тебе ведь известно, что я всегда буду на твоей стороне.

Шен смотрел на него в смятении. Этот человек говорил Муану, что готов убить его. Теперь же он заявил нечто диаметрально противоположное и выглядел столь же искренним.

Шиан приблизился к нему на шаг, став ближе необходимого. Слегка склонив голову набок, он внимательно изучил его лицо.

– Странная реакция, – заметил он, чуть сощурившись. – Тебя и это не выводит из себя?

– Выводит из себя? – переспросил Шен, отступая на шаг.

Шиан продолжал молча и внимательно разглядывать его. В какой-то момент Шену сделалось очень неуютно под этим взглядом.

– Да-а, – протянул Шиан. – Сколько можно? Я думал, тебе надоест играть в хорошего младшего братика через несколько дней. Но уже столько времени прошло… Ты так отлично вжился в роль?

Шен почувствовал, как кровь резко прилила к щекам. Его уличили! А он-то совсем расслабился, даже не пытаясь соответствовать образу предыдущего Шена! И самый близкий к нему человек не мог этого не заметить!

Усилием воли Шен подавил желание начать оправдываться. Подобные жалкие речи все только усугубят!

– Так что, Шен, – Шиан не моргая уставился на него, – дашь мне ответ?

– Ответ?

Шиан молча закусил губу.

– Я понял, – через минуту молчания произнес он. – Видимо, это и был ответ, да?

– Такой ответ тебя не устраивает? – спросил Шен, надеясь в процессе беседы разобраться, что же там был за вопрос.

– В точку, – усмехнулся Шиан. – Совершенно не устраивает.

Шен решил, что сейчас самое время отыгрывать более схоже с оригиналом, поэтому заявил:

– Мне плевать.

– О, правда? – Шиан словно стал другим человеком во время этого разговора. Его голос больше не звучал мягко, и сам он казался раздраженным и чем-то уязвленным. Но хотя бы больше походил на живого человека, чем на NPC. – Я позволю себе не поверить.

– Мне в самом деле все равно, что ты думаешь.

– А я в самом деле не верю, что тебе все равно. – Улыбка Шиана стала зловещей.

Разговор зашел в логический тупик.

– Вернемся к обсуждению убийства… – через какое-то время решил Шен.

– Нет, не вернемся! – взорвался Шиан. – Шен, ответь мне!

Шену сейчас очень нужна была помощь зала.

– Увидимся позже, – бросил он и, резко развернувшись, пошел прочь.

– Демоны тебя побери, Шен! – полетело ему вдогонку с таким отчаянием, что ему стоило огромных усилий в том же темпе продолжать путь. Ощущение, что в любое мгновение в его спину может ударить меч, не отпускало до самого выхода из административного здания.

[+20 к злодейскому образу], – прокомментировала Система.

«О чем он говорил вообще?» – Шен запустил руки в волосы и покачал головой из стороны в сторону.

На улице уже стояли густые сумерки. Редкие учащиеся проходили по дороге мимо здания администрации, отчаянно притворяясь, что не замечают стоящего на крыльце хозяина Проклятого пика.

Ну да, не к ночи будет помянут.

Шен вздохнул, с прискорбием понимая, что с алиби у него вообще ничего не выходит.

Глава 55. Злая цитра

Тихая журчащая мелодия проникала прямо в сердце единственного слушателя. Она не могла бы не тронуть чувств любого, услышавшего ее, но не предназначалась для посторонних ушей. Мелодия тонула во мраке, уходила куда-то внутрь груди, возрождала запрятанные глубоко эмоции.

Этой ночью умерла еще одна ученица ордена РР. На сей раз девушка принадлежала к пику Синих звезд. Шен узнал об этом довольно рано, когда старейшина Лев, не побоявшись, прибежал в его черный замок и замахнулся, намереваясь ударить его по лицу.

Шен посмотрел на эту руку, остановленную в замахе, долгим, задумчивым взглядом. Лев опустил ее, смущенно спрятав