В составе войск вспомогательного назначения значилась продовольственно-реквизиционная армия (продармия), подчиненная Наркомату продовольствия. Ее организация была вызвана особыми обстоятельствами. Сокращение посевных площадей, истощение хлебных запасов, нехватка товаров, разруха и ряд других причин привели к продовольственной катастрофе. Кризис возник еще в 1915 г. в связи с расстройством экономики во время войны. В 1917 г. Временное правительство делало бесплодные усилия и попытки выйти из кризиса — оно ввело принудительную разверстку, хлебную монополию и карточную систему, но, встретив сопротивление, не смогло и не успело добиться исправления сложившегося положения.

Советам досталась в наследство реальная угроза голода, которая ощутимо нависла над страной. Это заставило правительство ввести продовольственную диктатуру. 15 января 1918 г. в Харьков из Петрограда на имя В. Антонова-Овсеенко и Г. Орджоникидзе была отправлена отчаянная депеша:

«Ради бога, принимайте самые энергичные и революционные меры для посылки х л е б а, х л е б а, х л е б а!!! Иначе Питер может околеть. Особые поезда и отряды. Сбор и ссыпка. Провожать поезда. Извещать ежедневно. Ради бога! Ленин».[13]

9 мая 1918 г. СНК принимает декрет «О чрезвычайных полномочиях народного комиссара по продовольствию» (утвержден ВЦИК 13 мая 1918 г.), который предоставил наркому А. Д. Цюрупе право применять «вооруженную силу в случае оказания противодействия отбиранию хлеба или иных продовольственных продуктов».[14]

Началось формирование продовольственно-реквизиционной армии. Главным комиссаром и военным руководителем по формированию и укомплектованию всех продовольственных отрядов был назначен Г. М. Зусманович.[15] Каждый продармеец давал обязательство выполнять свой долг «до конца продовольственной разрухи, не щадя своих сил, ни самой жизни».[16]

Существенное влияние на строительство войск вспомогательного назначения оказало принятие Совнаркомом декрета от 19 августа 1918 г. об объединении всех вооруженных сил Республики в ведении Народного комиссариата по военным делам, который внес военное начало в отряды, сформированные гражданскими ведомствами, а именно: железнодорожную охрану НКПС, судоходную охрану Главного управления водного транспорта, переданную Наркомвнуделу, реквизиционно-продовольственные отряды Наркомпрода, пограничную охрану Народного комиссариата торговли и промышленности. Отныне военное ведомство отвечало за укомплектование, устройство, обучение, вооружение, боевую подготовку этих формирований и использование их как военной силы, руководство непосредственно служебной деятельностью, т. е. использование по специальности, оставалось за соответствующими ведомствами по принадлежности.

Наиболее радикальным образом этот декрет сказался на охране путей сообщения. Она целиком перешла в ведение Наркомвоена. Нигде так не переплетались интересы разных ведомств, как на железнодорожном транспорте.

Здесь помимо железнодорожной охраны действовали заградотряды Наркомпрода, транспортные органы ВЧК, железнодорожная милиция НКВД. Теперь же приказом РВСР № 475 от 26 декабря 1918 г. был создан Штаб охраны и обороны железных дорог Республики, который возглавил принятую от НКПС желдорохрану.

Положение ВЦИК о железнодорожной охране от 19 февраля 1919 г.[17] упорядочило взаимоотношения заинтересованных организаций (милиция, транспортные органы ВЧК, железнодорожная охрана). Все проблемы решить не удалось, но начало было положено, и порядок на транспорте стал налаживаться. Приказ РВСР № 373 от 23 февраля 1919 г. утвердил Положение о начальнике охраны и обороны железных дорог Республики и о начальнике внешней охраны железных дорог на фронтах. Эти организации входили в систему Центрального управления военных сообщений (ЦУПВОСО).

Первым воинским начальником войск охраны и обороны железных дорог был В. В. Каменщиков (незадолго до этого назначения он был первым начштаба Корпуса войск ВЧК).

Приказом главкома № 38 от 4 октября 1918 г. на его место был назначен Е. И. Ефимов, которого вскоре сменил П. А. Петряев.

Столь же сложным оказался процесс упорядочения дела охраны водных путей сообщения (судоохраны). Шли споры о ее ведомственной принадлежности, пока в итоге не был достигнут компромисс.[18] Руководителем судоохраны (главным инспектором) был назначен А. П. Ногтев (прил. 2).

Военное строительство набирало опыт, отражая суть происходивших событий. Самостоятельное существование ведомственных формирований становилось препятствием для их развития и дальнейшего выполнения тех задач, ради которых они были созданы. В условиях военного времени была нужна централизованная система управления вспомогательными войсками.