Большие ладони мужчины тщательно намыливали мои руки, аккуратно их разминая. Я отстраненно слушала то, о чём говорит Алексей. Всё, что я могла — это смотреть на его профиль чувствовать его большие надёжные руки на своих ладошках и таять. Лёша отключил воду, взял бумажное полотенце, промокая мои руки, а потом перевёл взгляд на моё лицо, ловя мой заинтересованный взгляд. Застигнутая врасплох, я стыдливо отвела глаза, делая вид, что меня интересует работа на кухне.

— Ты же замешивала когда-нибудь тесто? — полу утвердительно спросил Алексей.

— Нет, — я покачала головой. — Я ненавижу готовить. У меня даже пельмени сбегают.

— Ладно, — вздохнул мужчина, направляясь к одному из столов. — Чтобы тесто получилось мягким и нежным, подогреваем немного молоко. Молоко не должно быть слишком горячим. Примерно тридцать градусов, — Алексей поставил небольшую кастрюльку на плиту. — Это термометр для измерения температуры продуктов, — пояснил он, опуская длинную железную палочку в молоко.

На маленьком дисплее показалась температура жидкости. Выждав несколько минут, мужчина снял молоко с плиты.

— Растворяем соль и сахар. Добавляем сливочное масло и распускаем его в молоке.

Мужчина делал всё быстро, четкими, выверенными движениями.

— Дрожжи у нас быстродействующие, поэтому просто смешиваем их с мукой. Делаем пальцами лунку и вливаем наше молоко. Добавляем одно яйцо, — движением одной руки, Алексей разбил яйцо и добавил его в миску. — А теперь вымешиваем тесто. Вымешивать нужно примерно минут девять. К третьей минуте, ты должна почувствовать, что тесто под руками меняется. Становится мягче и податливее, — я расслабила руку, чтобы не мешать мужчине работать правой рукой.

— А почему ты не вымешиваешь в комбайне? — спросила я, кивая в сторону блестящей посудины, в которой в перевёрнутом виде отражалась кухня.

— Люблю чувствовать тесто. Расслабляет, — мужчина положил округленное тесто в миску и накрыл крышкой с маленькими дырочками.

— Дырки зачем? — заинтересованно спросила я.

— Чтобы тесто дышало, — ответил мужчина, направляясь в сторону белой двери, которую я до этого не видела.

— Куда мы идём?

— В холодильник за яблоками. Будем готовить начинку, — мужчина открыл дверь, за которой оказалось помещение, похожее на кладовую.

Взяв с полки десяток яблок и кинув их в пластиковую жёлтую миску, Лёша закрыл дверь и снова направился к мойке. Я послушно топала за ним, стараясь не отвлекать разговорами от дела. Тщательно вымыв яблоки, мужчина протянул мне парочку.

— Нужно счистить кожуру, — я взяла нож и попыталась счистить кожуру, но левая рука постоянно дергалась, из-за того, что Алексей активно работал своей правой. Короткая цепочка между нашими руками не позволяла свободно работать, сковывая движения.

— Я не могу. Ты слишком сильно дергаешь рукой. Я лучше просто постою, посмотрю. Может, и я научусь готовить.

Алексей кивнул и молча продолжил чистить яблоки.

Когда яблоки были лишены кожуры, мужчина взял доску и стал быстро нарезать их на мелкие кубики. Такую скорость и выверенность движений я видела только в кино. Действия были завораживающими. Мне невольно хотелось повторить, чтобы проверить, смогу ли я так быстро орудовать ножом.

Мужчина разогрел сковороду, кинул на неё кусок сливочного масла и, когда тот растопился, высыпал нарезанные яблоки. Через несколько минут добавил сахар и корицу.

— Помешай немного, а пока крахмал разведу, — попросил мужчина, протягивая мне лопатку.

Я послушно стала помешивать содержимое сковороды, поглядывая за действиями мужчины. За его сильными жилистыми руками, которые неторопливо смешивали крахмал и воду. Невольно в голове мелькнула мысль, что в таких руках не страшно забыться. Не страшно довериться этому мужчине. Потеряв бдительность, коснулась раскалённого ободка сковороды запястьем и мысленно взвыла. Отдернула руку и спрятала глаза, пытаясь скрыть выступившие от боли слёзы. Как же больно!

Но Лёша оказался слишком прозорлив.

— Обожглась? — повернув мою голову за подбородок к себе, спросил он заботливо.

Я только кивнул, стараясь позорно не разреветься от обиды и боли.

— Горюшко ты луковое, — стерев пальцами слезы с моих щёк, усмехнулся он. — Показывай свои ранения, — мужчина перехватил мою руку и задрал рукав, рассматривая ожог. — Надо подержать под холодной водой, чтобы не было волдыря. Паша! — громко выкрикнул Лёша, смотря поверх моего плеча. — Последи.

Мужчина повёл меня обратно к раковине и подсунул мою конечность под струю холодной воды.

— А зачем крахмал добавлять? — задала интересующий меня вопрос.

— Чтобы связать выделившийся сок. Начинка станет густой и не вытечет во время запекания.

— А откуда ты всё это знаешь? — задала глупейший вопрос я.

— Этому учат в колледже и на курсах повышения квалификации, — улыбнулся Алексей.

— Это тебе не "Илиаду" прочитать, — понятливо вздохнула я. — В жизни явно пригодится.

Лёша рассмеялся. Достав из ящика рядом с раковиной бинт, обмотал моё запястье, завязывая кокетливый бантик.

— Боец готов. Продолжаем нашу работу.

— Мне кажется, что к концу дня я буду знать все секреты готовки, — пробормотала я, снова ступая следом за мужчиной. — Надеюсь, что хоть будущему мужу что-то смогу приготовить…

— Я лучше сам буду тебе готовить.

— Что? — я посмотрела в спину мужчины, чувствуя, как ускорилось сердцебиение.

Мне послышалось ведь, да? Не может же практически незнакомый мужчина такое сказать?

— Шеф, — к нам подошёл молодой парень, — нам позвонили и сообщили, что инспектор сегодня не приедет. Из-за погодных условий перенесли рейс на завтра.

— Инспектор? — кратко спросил Алексей.

— Пока никаких новостей. Наверное, всё по плану, — пожал тот плечами.

— Хорошо, свободен, — Лёша опёрся руками о стол, опуская голову на грудь.

Я нерешительно мялась рядом, не зная, что сказать. Я видела, что он расстроился, и не знала, как его поддержать. Осмелев, положила руку на его плечо.

— Ты расстроился?

— Я в ярости. Два года я ждал этого дня.

— Ну, он же приедет, — я робко сжала его плечо. — Все будет отлично. Критик обязательно напишет хорошую статью.

— Мышонок, — тяжело вздохнул мужчина, вызывая в груди сладостное томление от такого обращения, — получить звезду — это моя цель. Я начинал своё дело с нуля. У меня не было ни денег, ни квартиры, только любовь к готовке и чёткая цель. Я жил у родителей и брал кредит, чтобы открыть ресторан. Сейчас многие знаменитости проводят здесь вечера, а иногда и банкеты. Получить звезду для меня — это поставить последнюю галочку, в списке своих побед.